Акціонерним товариством вважається комерційна організація, статутний капітал якої розділений на певне число акцій, що засвідчують зобов'язальні права учасників товариства (акціонерів) по відношенню до суспільства. Правове становище акціонерних товариств на рівні централізованого державного регулювання визначається конституційними нормами про свободу економічної діяльності; про рівний захист приватної, державної, муніципальної та інших форм власності; про право кожного громадянина на вільне використання своїх здібностей і майна для підприємницької леятельності.
Акціонерні товариства - це підприємства, всі власники яких несуть обмежену відповідальність. У США термін «компанія» вживається в основному в відношенні некомерційних організацій. Для комерційних фірм, що діють на принципах обмеженою відповідальності власників, в США і багатьох інших країнах існує поняття «корпорація», яке походить від середньовічного латинського соrporatio (об'єднання, співтовариство). За законодавством цих країн в назву підприємств такого типу має включатися слово «корпорація» (corporation) або «корп.» (Corp), або «інкорпорейтид» (Incorporated) або «інк.» (Inc.).
Акціонерні товариства (АТ) виникли в період первісного нагромадження капіталу і набули широкого поширення в епоху домонополістичного капіталізму. До теперішнього часу вони стали переважною формою капіталістичних підприємств і головною формою капіталістичних монополій.
Попередниками сучасних акціонерних товариств можна вважати англійську Ост-Індійську компанію (1600 г.); голландську Ост-Індійську компанію (1602 г.), французьку «Компані дез Енд оксиданталь». Однак до 30-х років XIX століття. акціонерні товариства були відносно рідкісним явищем. Основною формою капіталістичних підприємств були такі, які належали приватним особам.
Поштовх розвитку AО зробило будівництво залізниць, яке активно розпочалося в 30-і роки XIX століття. Товариство з обмеженою відповідальністю стає домінуючою формою капіталістичного підприємства спочатку в галузі залізничного транспорту і кредиту (акціонерні банки). З розвитком важкої промисловості з високою питомою вагою основного капіталу в сукупному капіталі промислових підприємств і зростанням концентрації і монополізації промисловості акціонерна форма стає домінуючою у всіх галузях, крім сільського господарства.
У Німеччині, напередодні франко-прусської війни 1870-1871 рр. було всього 459 акціонерних товариств. У 1909 р їх кількість вже перевищила 5,2 тис. (Капітал 14,7 млрд. Марок), перед Другою світовою війною акціонерних товариств було близько 5,5 тис. З капіталом 21 млрд. Марок. У Великобританії за 1914-1937 рр. кількість акціонерних товариств зросла з 64,7 тис. до 153,8 тис. а акціонерний капітал - з 12,1 до 30,1 млрд. дол. Питома вага акціонерних товариств у загальній кількості промислових підприємств США за період з 1904 по 1939 рр. виріс з 23,6 до 51,7%, а в продукції промисловості - з 73,7 до 92,6%. На частку AО в США доводилося 69% в 1947 р в 1962 р вже 78% сукупної виручки всіх підприємств.
У дореволюційній Росії перше акціонерне товариство - «Російська в Константинополі торгує компанія» - виникло в 1757 р а в 1861 р вже налічувалося 120 AО (без залізниць) з капіталом 100 млн. Руб. в 1881 р - 635, з капіталом 840 млн. руб. на початку 1917 р - 2,9 тис. з капіталом 6,7 млрд. руб. Для багатьох акціонерних товариств царської Росії характерним була участь іноземного капіталу. У 1916-1917 рр. в акціонерних товариствах гірничодобувної галузі іноземним монополіям належав 91% капіталу, в хімічній промисловості - 50%, в металообробній - 42%, текстильної - 28%.
В даний час акціонерні товариства є основною організаційно-правовою формою капіталістичних підприємств і монополій в усіх сферах економіки розвинених країн. На сучасному етапі розвитку капіталізму AО є не тільки формою централізації вільних капіталів, а й засобом мобілізації заощаджень населення для перетворення їх в капітал. Цьому сприяє емісія акцій дрібних номіналів, а також розподіл акцій серед своїх робітників і службовців.
У сучасній Росії діяльність акціонерних товариств на рівні централізованого законодавства регламентується Цивільним кодексом РФ, Федеральним законом "Про акціонерні товариства" та ін. Крім того окремі питання акціонерної форми підприємницької діяльності також регулюється цивільно-правовими нормами багатьох галузей законодавства (трудового, податкового, митного та ін .), а також загальнодержавними підзаконними актами (указами Президента РФ, постановами Уряду РФ і т.д.).
Публічне акціонерне товариство (ПАТ) в Росії - форма організації публічної компанії; Товариство з обмеженою відповідальністю, акціонери якого користуються правом відчужувати свої акції. Організація і діяльність відкритих акціонерних товариств регулюється федеральним законом Російської Федерації. Оскільки відкрите акціонерне товариство розглядається законодавцем як публічне, для нього передбачається обов'язок щодо розкриття інформації в більш широкому форматі в порівнянні з непублічним акціонерним товариством. Дана норма призначена для підвищення публічності і прозорості процесів інвестування.
До особливостей ПАТ можна віднести:
-необмежене число акціонерів;
-вільний обіг акцій на ринку;
-відсутність необхідності внесення грошових коштів до статутного капіталу підприємства до його реєстрації і відкриття накопичувального рахунку.
Закрите акціонерне товариство - форма організації непублічної компанії (загальноприйняте скорочення - ЗАТ) -закрите акціонерне товариство, акції якого розподіляються тільки серед засновників або заздалегідь певного кола осіб (на противагу відкритому). Акціонери даного товариства мають переважне право на придбання акцій, що продаються іншими акціонерами. Число учасників закритого акціонерного товариства обмежена законом. Як правило, закрите акціонерне товариство не зобов'язане публікувати звітність для загального відома, якщо інше не встановлено законом.
Основні відмінності між непублічним акціонерним товариством (АТ) і публічним акціонерним товариством (ПАТ):
1. Число акціонерів:
- для АТ не більше 50, якщо перевищить, то АТ повинно перетворитися в ПАТ;
- для ПАТ необмежена.
2. Переважне право на придбання акцій, що відчужуються акціонерами товариства:
- для АТ акціонери користуються переважним правом за ціною пропозиції третій особі (схоже на розподіл часток в ТОВ);
- для ПАТ переважне право не допускається.
3. Розподіл акцій:
- для АТ серед засновників або заздалегідь певного кола осіб;
4. Статутний капітал:
- для АТ від 100 МРОТ;
- для ПАТ від 1000 МРОТ.
-для непублічного акціонерного товариства - 100 МРОТ
-для публічного акціонерного товариства - 1000 МРОТ.
Внеском до статутного фонду АТ можуть бути грошові кошти, будівлі, споруди, обладнання та інші матеріальні цінності, цінні папери, права користування землею, водою та іншими природними ресурсами, матеріальними цінностями, а також інші майнові права (в тому числі на інтелектуальну власність). Для формування статутного фонду AО забороняється використовувати бюджетні кошти, а також кошти, отримані в кредит і під заставу.
Поширення акцій при створенні як ПАТ, так і ЗАТ повинно відбуватися однаково - шляхом їх розподілу між засновниками (власниками).