Широко поширена точка зору на козаків як на «особливий субетнос, який згодом став етносом» [5], висловлену Л. Н. Гумільовим [6]. Точку зору про субетнос підтримують ряд російських етнологів і антропологів [7] [8]. Однак, питання етноідентіфікаціі козаків є найбільш дискусійним і викликає суперечливі оцінки істориків і етнографів, які вказують на різне етнічне походження козаків, незважаючи на поширену думку про їх етнічної спільності [9] [10] [11].
У XIX - XX століттях в офіційних документах Російської імперії слово «козак» означало особа, яка належить до козачого стану і стану, в якому значилося населення кількох місцевостей Росії, що мало особливі права і обов'язки і разом з тим означало військовослужбовця збройних сил Російської імперії, переважно кінноти і кінної артилерії і нижній чин козацьких військ [12]. Разом з тим, в російській суспільстві, в побуті різних регіонів і місцевостей імперії, слово продовжувало використовуватися і в інших його значеннях, зокрема - «вільна людина», «вільнонайманих працівник», «вільний воїн», «бандит», «представник козачого народу »та ін. [13] [14] [15]
Точне походження сучасних козаків є предметом дискусій (див. Нижче). До кінця XIV століття утворилося кілька великих спільнот, які проживали в центральній Євразії, біля великих торгових шляхів того часу, зокрема річок - в низов'ях Дніпра, Дона, Яїка, Волги. До них приєдналося помітну кількість переселенців з сусідніх на північ Московського, Литовського і Рязанського Великих князівств, а також з інших північно-західних земель. В результаті, до початку XVI століття дві групи виросли у великі вільні війська (Запорізьке і Донське), які згодом увійшли до складу зростаючого Російського царства; були утворені й інші козацькі війська (див. нижче).
Існували й прирівняні до козачим «тубільні» частини, які формірівалісь з народів, що населяли Російську Імперію. Особливо багато було козаків з служилихтатар - кримських (Кримські кінні полки), литовських (Литовсько-татарський кінний полк), ногайських, касимовских, мещерських (мішарей), сибірських, тептярей і нагайбаков. У «тубільних» частинах також служили - калмики (ставропольські і астраханські), буряти, евенки (Тунгуський кінний козачий полк), башкири (Башкирське козацьке військо), туркмени (Текинский кінний полк), представники північно-кавказьких гірських народів (Дагестанський кінно-іррегулярні полк і Осетинський кінний полк). У Магаданському і Анадирській острогах були «тубільні» загони з коряків і юкагиров, які використовувалися у військових діях проти чукчів [16].
За всю свою історію козачі військові частини були в збройних силах: Росії (Радянського Союзу), Польщі, «вільного міста» Гамбурга, Швеції (Мазепа і Гордієнко), Османської імперії ( «некрасовці» і запорожці), Української Народної Республіки, Парагваю, Німеччини (Kosakenlager), Манчжоу-го і Японії (Квантунська армія). Незважаючи на відмінності в озброєнні і екіпіровки (наприклад козаки, що служили в японській Квантунської армії, замість традиційних шашок були озброєні самурайськими мечами-катанами) в усьому світі до сих пір вважаються унікальним російським формуванням.
У XVIII ст. Російська імперія вимагала від козаків відданості та служби, але це часто йшло проти їх вільного способу життя і призвело до безлічі повстань, найбільші з яких - Баловнева, Балаша, Разіна, Булавіна і Пугачова. Це викликало великі каральні заходи з боку російської влади. Наприклад, після повстання Булавіна (в придушенні якого брали участь Охтирський, Сумський та Острогожський слобідські козачі полки) Донське військо було офіційно позбавлено незалежності. Частина земель Донського війська в верхів'ях Дону, по Осколу і по Сіверському Донцю була передана слобідським козацьких полків, що надовго зіпсувало відносини між слобідськими та донськими козаками. На місці містечок донських козаків слобідські козаки ставили свої остроги. Виникали конфлікти і між запорізькими козаками і центральним урядом, яке освоює землі Таврії. Козаки неодноразово громили колонії сербських поселенців в Таврії через земельних спорів [17]. Крім того, Катерина II, пам'ятаючи про підтримку повстання Булавіна з боку Мазепи, побоювалася підтримки повстання Пугачова з боку запорожців. У цих умовах Катерина II наказала розформувати Запорізьке військо і остаточно скасувати інститути гетьманської влади, що і було виконано. Після придушення повстання Пугачова, в тому ж 1775 році, з метою повного забуття трапилася смути Яїцкоє козацьке військо було перейменовано в Уральське і позбавлене залишків автономії. Волзьке козацьке військо, як і Запорозьке військо, було розформовано.
Після Вітчизняної війни 1812 року на території Оренбурзького козачого війська виявилося кілька тисяч французьких військовополонених [18]. Згодом «оренбурзькі французи» та їхні нащадки були прийняті в російське підданство і припис до Оренбурзькому козачому війську. Наприклад така була доля Дезіре д'Андевіля і його сина наказного отамана Уральського козачого війська Віктора Дандевіля.
C 1827 року отаманом всіх козачих військ повинен був бути спадкоємець трону [19].
В ході Громадянської війни козачі області стали головною опорою Білого руху, а згодом великої частиною білої еміграції. Багато козаків також були на боці більшовиків, але під час і після війни козачі області зазнали великим гонінням до середини 1930-х. В ході Другої світової війни козаки воювали як на боці СРСР, так і нацистської Німеччини. Козацтво практично перестало виділятися серед решти населення СРСР після хрущовської відлиги [джерело не вказано 56 днів].
Після розпаду Радянського Союзу почалося систематичне відродження козацтва, багато козаків брали участь у різних пострадянських конфліктах. Існують також безліч козацьких товариств на територіях сучасних Казахстану, Росії, України та інших країн.