Центральний банк є кредитором останньої інстанції. Його найголовніша задача полягає в підтримці ліквідності і платоспроможності національної фінансової та банківської системи. Тому кредитні та депозитні операції є основними операціями будь-якого центрального банку.
Монопольне право на емісію національної валюти дає йому в руки практично необмежені можливості з порятунку національної банківської системи, так як кредитування банківської системи може відбуватися за рахунок емісії національної валюти.
Банківська система, що діє на принципах часткового резервування депозитів, логічно призводить до створення центрального банку з монопольним емісійним правом. Таким чином, витоки центрального банку, як кредитора останньої інстанції, кореняться в необхідності надання додаткової ліквідності банкам у разі набігів на них з боку вкладників.
Банки, приймаючи гроші на вклади, зазвичай вводять вкладників в оману, надаючи їм гарантії повернення вкладеної суму на першу вимогу, в той час як кошти, розміщені у внесках, вже були інвестовані банком в різні підприємства і проекти в формі наданих кредитів. Таким чином, жоден банк, що працює на умовах часткового резервування депозитів, не може бути ліквідним і платоспроможним.
Отже, виникає потреба в існуванні якогось "банку банків", який гарантовано надасть кредит банку, що відчуває тимчасові труднощі в розрахунках з вкладниками.
Міжбанківський ринок є ключовим інструментом регулювання потреб в ліквідності. Банки, які відчувають приплив вкладників і не встигають збільшувати кредитний портфель, можуть позичати банкам, що відчувають нестачу в ліквідності, короткострокові кредити.
Однак така система працює до тих пір, поки існують банки із зайвою ліквідністю, готові надавати підтримку банкам з нестачею ліквідності. На практиці можливі ситуації, коли вся банківська система в цілому може відчувати потреби в додаткових грошах.
Це можливо, коли вкладники втрачають довіру до всіх банкам і поспішають забрати свої вклади і зберігати заощадження в готівковій валюті. Набіги на банки можуть бути спровоковані і банкрутствами окремих банків. Банки з надлишком ліквідності можуть просто відмовитися надавати короткострокові кредити зазнають труднощі банкам, так як порахують такі інвестиції надмірно ризикованими для себе.
Призупинення виплати вкладів окремими банками може привести до падіння довіри до всієї банківської системи. Панікуючі вкладники, ймовірно, захочуть підстрахуватися і вилучити свої вклади також і з інших банків, більш надійних і консервативних. Відтік вкладів здатний зробити неліквідною і неплатоспроможним абсолютно будь-який банк. Коли виплата по внесках призупиняється і в великих і надійних банках, вкладники перестають довіряти будь-якому банку і прагнуть вилучити всі свої вклади.
Саме для таких ситуацій і створювався спочатку центральний банк. Якщо під тиском виявляється вся банківська система, центральний банк виходить на міжбанківський ринок і надає ліквідність, тобто короткострокові кредити, найбільш надійним банкам, щоб уникнути поширення паніки серед вкладників.
Операції з надання кредитів відображаються в активній частині балансу в статті "Кредити та депозити". Так як кредити і депозити - це в основному термінові (найчастіше навіть короткострокові) інструменти фінансування банківської системи, що відчуває тимчасові труднощі, то їх можна розглядати як тимчасову емісію національної валюти.
Збільшення сальдо за статтею "кредити і депозити" в теорії повинно бути тимчасовим, однак на практиці центральний банк може неодноразово реструктуризувати кредити банківської системи, тим самим збільшувати кредитування і кількість грошей в обігу.
Все це говорить про те, що з точки зору регулювання банківської діяльності та управління грошовою пропозицією, надання кредитів банківської системи є дуже важливим інструментом.