Начебто зовсім недавно була Нюрка незграбною, крислатою дівчиськом. Ходила перевальцем, косо переступаючи ногами, нескладно помахувала довгими руками; при зустрічі з чужими цуралася і дивилася з-під хустки чорнявими очима зніяковіло і дякувати. А тепер перейшла Васьки дорогу ставна грудаста дівка, на ходу глянула прямо, трохи усміхнено, і немов вітром теплим весняним війнуло Васьки в обличчя.
На мить заплющив очі, потім глянув услід, проводив очима до повороту і торкнув коня риссю. Вже на водопої, розгнуздуючи коня, посміхнувся, згадуючи зустріч. Чомусь стояли перед очима Нюркіна руки, впевнено і м'яко обіймають квітчасте коромисло, і зелені відра, що коливаються в такт крокам. З цієї пори шукав зустрічі з нею, до річки їздив навмисне по крайней вулиці, де був двір Нюркіна батька, і коли бачив її за тином або в просвіті вікна, то радість тепло жевріла в грудях; натягував поводи, намагаючись сповільнити кінський крок.
На тому тижні в п'ятницю поїхав на луг верхом - подивитися на сіно. Після дощу димилося воно і солодко пахло пріллю. Біля Авдєєва копиць побачив Нюрку. Йшла вона, підібравши поділ спідниці, лозиною помахувала. Під'їхав.
- Здорово, коли не жартуєш, - і посміхнулася.
Зіскочив з коня Васька, поводи кинув.
- Телок запропастився ... Чи не бачив де?
- Табун давно пройшов в станицю, а вашого телиця не помічали.
Дістав кисет, скрутив козеножку. Слинячи газетний клаптик, запитав:
- Коли ти встигла, дівка, вирости такою здоровою? Чи давно в пятішкі на піску грала, а тепер - бач ...
Посмішкою примружився Нюркіна очі. відповіла:
- Що нам робиться, Василь Тимофійович. Ось і ти ніби як недавно без штанів бігав в степ шпаків Сима, а тепер вже в хаті, мабуть, головою за перекладину чіпляєшся ...
- Що ж заміж-то вже не виходиш? - Запалив Васька сірник, чадно димнул самосадом.
Нюрка зітхнула жартівливо, руками скрушно розвела:
- А я чим не жених? - Хотів посміхнутися Васька, але посмішка вийшла крива і непотрібна. Згадав, яким виглядав він в дзеркалі: щоки, густо пориті давньої віспою, чуб кучерявий, розбійницький, низько впав на лоб.
- рябоват ось ти маленечко, а то б усім нічого ...
- З особи тобі не воду пити ... - червоніючи, впустив Васька.
Нюрка посміхнулася ледь помітно, помахуючи лозиною, сказала:
- І то справедливо. Що ж, якщо подобаюся - сватів засилає.
Повернулась і пішла до станиці, а Васька довго сидів під копицею, розтирав між долонь нудотну листя любистика, думав: «Сміється, стерво, аль немає?»
Від річки, з лісу, потягнуло знобкім холодком.
Туман, низько пригинаючись, вився над скошеною травою, лапав пухкими сивими щупальцями колючі стебла, по-жіночому кутав курівшіеся паром копиці. За трьома тополями, куди зайшло на ніч сонце, небо цвіло шипшиною, і круті здиблені хмари здавалися зів'ялими пелюстками.
У Васьки сім'я - мати та сестра. Хата на краю станиці міцно і ставно вросла в землю, подвір'я невелике. Кінь з коровою - ось і все майно. Бідно жив батько Васьки.
Ось тому-то в неділю, припадаючи кольоровий в розлученнях шаллю, сказала мати Васьки:
- Я, синку, не проти. Нюрка - дівка працьовита і собою не дурна, тільки живемо ми бідно, не віддасть її за тебе батько ... Знаєш, який норов у Осипа?
Васька, надягаючи чоботи, промовчав, лише щоки набрякли фарбою. Чи то від натуги (чобіт боляче тісний), то чи ще від чого.
Мати кінчиком шалі витерла сухі бліді губи, сказала:
- Я сходжу, Вася, до Осипу, але ить Страма буде, якщо з ганку виставлять сваху. Сміятися з станиці будуть ... - Помовчала, що не дивлячись на Ваську, шепнула: - Ну, я піду.
- Іди, матуся, - Васька встав і мляво посміхнувся.
Рукавом витираючи лоб, покрився липким і теплим потім, сказала:
- У вас, Осип Максимович, товар, а у нас покупець є ... Через це і прийшла ... Як ви можете розсудити це?
Осип, який сидів на лавці, покрутив бороду і, збираючи з лавки пил, промовив:
- Бачиш, яке діло, Тимофіївна ... Я б, може, і не проти ... Василь, він - хлопець для нашого господарства відповідний. А тільки видавати ми свою дівку не будемо ... рано їй нареченої ... Хлопців-то народити - справа немудре.
- Тоді вже вибачайте за неспокій!
Васькина мати стиснула губи і, встаючи зі скрині, вклонилася.
- занепокоєння дріб'язкова ... Що ж поспішаєш, Тимофіївна? Може, пополудновала б з нами?
- Ні вже ... додому поспішати треба ... Прощайте, Осип Максимович.
- З богом, забирайся! - слідом хлопнувшей двері, не встаючи, буркнув господар.
З подвір'ях увійшла Нюркіна мати. Насипаючи на сковорідку соняшникового насіння, запитала:
- Що приходила-то Тимофіївна?
Осип вилаявся і плюнув:
- За свово рябого приходила сватати ... Туди ж, гнида смердюча, куди і люди. Нехай рубає дерево по собі. Теж свашеньки, - і рукою махнув, - горе.
Скінчилася збирання хлібів. Току, руді і кошлаті від Скирдов немолоченого жита, дивилися через тинів вичікувально. Господарів чекали з молотьбою, з роботою, з Зубарєв, горланять біля молотильних машин хрипко і надсадно:
- Давай. Давай ... Та-ва-а-ай.
Осінь приползла в дощах, в похмурій імлі.
Вранці степ, як кінь коростою, покривалася туманом. Сонце, сором'язливо миготять за хмарами, здавалося жалюгідним і безпорадним. Лише ліси, які не запалені спекою, самовдоволено шелестіло листям, зеленими і пружними, як навесні.
Часто, один за іншим, довгою вервечкою в слизькому і іншому тумані йшли дощі. Дикі гуси чомусь летіли зі сходу на захід, а скирти, змарнілі і покриті коричневою пріллю, схожі були на який занедужав людини.
У передосінньої дрімоті завмирала неорана земля. Луга барвисто зеленіли Отавою, але блиск їх було оманливим, як рум'янець на щоках поїденого на сухоти.
Лише у Васьки буйним будяками цвіла радість - від того, що кожен день бачив Нюрку: то біля річки зустрінуться, то ввечері на ігрищах. Подурнішав хлопець, висох весь, робота в руках не тримається ...
І ось тут-то, вдень осіннім і Хмарний, як-то перед увечері гармошка, раніше хникати і вилиці щеням безрідним, раптом загорлав хвацьким, сміхом захлинулася ...
До Васьки на подвір'я прибіг Гришка, секретар станичної комсомольського осередку. Побачив його - руками махає, а посмішка обидві щоки розорала навпіл.
- Ти чого щерішься, залізяку, має, знайшов? - підчепив Васька.
- Кинь, дурило. Яка там залізяка ... - Дух перевів, випалив: - Нашому році в армію йти. На заклик через три дні.
Ваську як колом хто по голові ломанувся. Першою думкою було: «А Нюрка як же?» Потер рукою лоб, запитав глухо:
- Чому ж ти зрадів?
Гришка брови до самих волосся підняв:
- А як же? Підемо в армію, дивак, білий світ побачимо, а тут, окрім гною, яке є задоволення. А там, брат, в армії - навчання ...
Васька круто повернувся і пішов на тік, низько схиливши голову, не озираючись ...
Вночі біля лазу через тин в Осипов сад чекав Васька Нюрку. Прийшла вона пізно. Мерзлякувато куталась в батьківський сіряк. Подрагівала від нічної вогкості.
Заглянув Васька в очі їй, нічого не побачив. Здавалося, не було очей, і в темних порожніх очницях чорніла порожнеча.
- Мені на службу ідтіть, Нюра ...
- Ну, а як же ти. Будеш чекати мене, заміж за іншого не вийдеш.
Засміялася Нюра тихенько смішком; голос і сміх здалися Васьки чужими, незнайомими.
- Я тобі казала раніше, що на батька з матір'ю НЕ подивлюся, піду за тебе, і пішла б ... Але тепер не піду. Два роки чекати, це не жарт. Ти там, може, міську знайдеш, а я буду в дівках сидіти? Нема дур тепер. Попроси іншу, може, й знайдеться якась, почекає ...
Заїкаючись і смикаючи головою, довго говорив Васька. Просив, запевняв, божився, але Нюрка з хрускотом ламала в руках суху гілку і твердо кидала Васьки у відповідь одне скупе, черстве слово:
Під кінець, озлобившись, дихаючи обривисті, крикнув Васько:
- Ну, гаразд, стерво. Мені не дістанешся, а іншому і поготів! А якщо вийдеш за іншого - рук мої як оминути!
- Руки-то тобі короткими зроблять, не дістанеш. - пахнула Нюрка.
Чи не прощаючись, стрибнув Васька через тин і пішов по саду, затоптуючи в бруд жовті опале листя.
А вранці сховав у кишеню кожушка окраєць хліба, в сумочку, потаясь від матері, всипав борошна і пішов на квартиру до лісничого.
Від безсонної ночі важко нікла голова, сльозилися припухлі очі, і все тіло солодко і боляче нило. Обережно минаючи калюжі, підійшов до ганку. Лісничий воду в колодязі черпає.
- Ти до мене, Василь?
- До вас, Семен Михайловичу ... Хочу перед службою наостанок поохотнічать ...
Лісничий, перегинаючись на лівий бік, підійшов з відром, примружився.
- Цієї неділі начабаніл що?
- зайчик одного підсік.
Увійшли в хату. Лісничий поставив на лавку відро і виніс з світлиці стару централку. Васька, похмуро поглядаючи в кут, сказав:
- Мені б гвинтівку треба ... Лисицю запримітив в Сінний балці.
- Можу і гвинтівку, тільки патронів немає.
- Тоді бери. Назад йтимеш - зайди. Похвала. Ну, ні пера, ні пуху. - посміхаючись, крикнув лісничий слідом Васьки.
За чотири версти від станиці, в лісі, там, де промитий весняною водою яр галузиться крутими уступами, під вивернутої корчем в червоній масленістой глині видовбав Васька пещерку невелику, впору лише вовку вміститися. Жив в ній четверту добу.
Днем в лісі, на дні яру, тепла прохолода, запах хмільний і бадьорить: листя дубові пахнуть, загнівая. Вночі під кривими танцюючими променями, обмежилося місяці яр здається бездонним, десь нагорі шарудіння, хрускіт гілок, неясний, що породжує тривогу звук. Немов хтось крадеться над Ізлучисте каймою яру, заглядаючи вниз. Зрідка після півночі перегукуються молоді вовченята.
Днем виходив Васька з яру, мляво пересуваючи ноги, йшов через густий колючий терен, через голий ліщина, через балки, на чверть засипані помаранчевими листям. І коли крізь хирляву завісу неопале листя мелькала бледнозелений гладь річки і за нею вибілені кубики будинків в станиці, відчував Васька тупий біль десь біля серця. Довго лежав на крутому березі, прихований порослю хмизу, дивився, як зі станиці йшли баби до річки за водою. На другий день побачив матір, хотів крикнути, але з провулка виїхала гарба. Козак помахував батогом і дивився на річку.
В першу ж ніч, як тільки ліг на купу сухих шурхотить листя, очей не заплющив до світанку, - думав і зрозумів Васька, що не на ту стежку потрапив, на криву. Топтати цю стежку до худого кінця разом з хлопцями з великого шляху. І ще зрозумів Васька то, що все тепер проти нього: і Нюрка, і хлопці-одногодци, ті, що під заливисто тяганина гармошки пішли в армію. Слугуватимуть вони і в потрібну хвилину стануть на захист Рад, а він, Васька, кого буде захищати.
У лісі, в буреломі, зацькований, як вовк на облаві, як скажена собака, помре від кулі свого ж станичники він, Васька, син пастуха і рідний кровний син бідняцькій влади.
Ледве заяснів лілового полосою схід, кинув Васька в яру гвинтівку і пішов до станиці, все прискорюючи і прискорюючи кроки:
«Піду, оголошено. Нехай заарештують. Присудять, зате з людьми ... Від своїх і знесу. «- калатало гаряча до болю думка. Добіг до річки і став. За піском, за тинами дворів диміли труби, ревла худоба. Страх холодними мурашками покрив Васьки спину, доповз до п'ят.
«Присудили року на три ... Ні, не піду. »
Круто повернув і, як старий досвідчений лисовин від гончих, пішов по лісі, виляючи і плутаючи сліди.
На шостий день скінчилися борошно і хліб, взяті з дому. Дочекався Васька ночі, перекинув гвинтівку через плече, тихо, намагаючись не хрустіти хмизом, дійшов до річки. Спустився до броду. На піску зернистому і сиром - сліди коліс. Перебрів і задами дійшов до Осипова току. Крізь голі гілки яблунь видно було вогонь у вікні.
Зупинився Васька, до болю захотілося побачити Нюрку, сказати, докір кинути в очі. Адже через неї він став дезертиром, через неї гине в лісі.
Перестрибнув через прясло, минув сад, на ганок вибіг, стукнув клямкою - двері не замкнені. Увійшов в сіни, тепло житла вдарило і закрутило голову.
Мати Нюрки місила пироги, обернулася на скрип дверей і, ахнув, впустила лоток. Осип, який сидів біля столу, крякнув, а Нюрка зойкнула і прожогом кинулася в світлицю.
- Здорово живете! - прохрипів Васька.
- Сла ... сла-ва бо-гу ... - заїкаючись, буркнув Осип.
Чи не Скид шапки, пройшов Васька в світлицю. Нюрка сиділа на скрині, коліна її дрібно тремтіли.
- Ай не рада, Нюрка? Що ж мовчиш? - Васька підсів на скриню, гвинтівку поставив біля.
- З чого радіти-то? - обривисті прошепотіла Нюрка. І, сплеснувши руками, заговорила, стримуючи сльози: - Іди, бога ради, звідси. Міліція з району наїхала, самогонку шукають ... Знайдуть тебе ... Іди, Васька. Пожалій ти мене.
- Ти-то мене жаліла? А?
Ледве закрив Васька за собою двері, Осип моргнув дружині і, скоса поглядаючи на світлицю, звідки чувся захлинається Нюркіна шепіт, прохрипів:
- Біжи до Семена. Міліція у нього стоїть! Клич зараз.
Нюркіна мати нечутно відчинила двері і метнулася через двір чорною тінню.
Васька, важко ковтаючи слину, попросив:
- Дай, Нюрка, шматок пирога ... Інші добу не їв ...
Нюрка встала, але двері з кухні рвучко розчинилися, в просвіті стояла Нюркіна мати з лампою, хустку у неї збився набік, на лоб звисали спітнілі патли волосся. Крикнула верескливо:
- Беріть його, сучого сина, товариші міліція. Ось він.
Через її плеча глянув міліціонер, хотів зробити крок в світлицю, але Васька чіпко вхопив гвинтівку, з розмаху вдарив прикладом по лампі, стрибком опинився біля вікна, вибив ногою раму і, вистрибнувши, важко впав в палісаднику.
На мить обличчя обпік холод. В хаті вереск, шум, грюкнули двері в сінях.
Легко перемахнув Васька через тин і, перехопивши гвинтівку, стрибками побіг до клуні. Позаду - тупіт чиїхось ніг, крики:
- Стій, Васька. Стій, стріляти буду.
По голосу Васька дізнався міліціонера Прошина, на ходу скинув гвинтівку, обертаючись, не цілячись, вистрілив. Ззаду чітко стукнув наган. Перестрибуючи Гуменне прясло, Васька відчув, як ліве плече обпекло болем. Немов хтось насильно вдарив гарячої палицею. Перемагаючи біль, рушив затвором, клацнула викинута гільза. Загнав патрон і, цілячись в миготіла крізь просвіти яблуні першу фігуру, спустив курок.
Слідом за пострілом почув, як Прошин слабким голосом неголосно скрикнув:
- Стерво ... в живіт ... О-о-ой, боляче.
Через брід біг, не чуючи холодної води. Ззаду нечасто тупотів другий міліціонер. Оглядаючись, Васька бачив чорні поли його шинелі, роздуті вітром, і в руці затиснутий наган. Повз повискувала кулі ...
Піднявшись на кручу, Васька послав слідом повертався від річки міліціонеру кулю і, розстебнувши комір сорочки, припав губами до ранки. Солону і теплу кров смоктав довго, потім пожував грудочку хрусткою на зубах землі, приклав до ранки і, відчуваючи, як в горлі наростає непрошений крик, зціпив зуби.
На другий день перед сутінками добрів до річки і заліг в хмизу. Плече спухнуло червоно-синім жовна, біль притупилася, сорочка присохла до рани, було боляче лише тоді, коли рухав лівою рукою.
Лежав довго, спльовуючи невпинно набігає слину. В голові було порожньо, як з похмілля. До нудоти хотілося їсти, жував кору, обдираючи хворостинки, і, спльовуючи, дивився на зелені грудочки слини.
З того боку до річки підходили баби, черпали в відра воду і йшли похитуючись. Уже перед темрявою з провулка вийшла баба, прямуючи до річки. Васька підвівся на лікті, зойкнув від болю, несподівано пронизала плече, і злобно стиснув рукою холодний стовбур гвинтівки.
До річці йшла Нюркіна мати. Пухову хустку насунений на самі очі. Як видно, поспішає. Васька тремтячою рукою зрушив запобіжник. Протираючи очі, придивився. «Ну, так, це вона». Такий яркожелтие кофти, як у Нюркіна матері, не носить ніхто в станиці.
Васька по-мисливські зловив на мушку голову в пуховій хустці.
- Отримуй, сучка, за те, що довела.
Гримнув постріл. Баба кинула відра і без крику побігла до дворів.
Знову на мушці застрибала жовта кофта. Після другого пострілу Нюркіна мати знехотя лягла на пісок і згорнулася калачиком.
Васька не поспішаючи перебрів на ту сторону і, тримаючи гвинтівку напереваги, підійшов до підстрелений.
Нагнувся. Жарко війнуло жіночим потом. Побачив Васька розкриті кофту і розірваний комір сорочки. В діру виднівся гостро опуклий рожевий сосок на білій грудей, а нижче - рвана рана і червона пляма крові, розквітають на сорочці блакитним квіткою.
Заглянув Васька під насунутий на лоб хустку, і прямо в очі йому глянули тьмяніючі Нюркіна очі.
Нюрка йшла в материної кофті за водою.
Зрозумівши це, крикнув Васько і, припадаючи до маленького нерухомого тіла, калачиком лежав на землі, завив довгим і тягучим вовчим виттям. А від станиці вже бігли козаки, махаючи кілками, і поруч з переднім бігла, повоєм вилася шорстка собачка. Повискуючи, стрибала навколо і все норовила лизнути його в саму бороду.
Надрукувати epub. fb2. mobi