Співвідношення понять культура і цивілізація являє собою досить складну проблему. Деякі філософи вважають їх майже синонімами, але велика також когорта тих, хто розводять ці терміни і вважають їх антагоністичними. Розглянемо саме значення і походження цих слів. «Культура» з'явилася в Стародавньому Римі і спочатку позначала обробку землі. Етимологія терміна «цивілізація» походить від латинського «civis» (що означає міський житель, громадянин). Під цим поняттям мався на увазі певний рівень розвитку суспільних відносин (закони, державна інфраструктура), побуту (громадські будівлі, дороги, водопровід і т.д.), звичаїв і мистецтва (етика і естетика).
Як бачимо, з одного боку римляни включали культуру (в теперішньому її розумінні) в більш загальний термін «цивілізація», а з іншого - протиставляли її як щось сільське і варварське міському, освіченому і витонченому. Однак ми можемо впевнено сказати, що на зорі людства обидва ці феномена були антонімічними. Адже говоримо ж ми: «культура древніх цивілізацій», маючи на увазі під цим органічний сплав технічних досягнень і міфології, мистецтва і науки того чи іншого народу на певному рівні прогресу.
Людина не пристосовується до навколишнього світу, а прагне перетворити його. Тому ми можемо впевнено сказати, що і культура, і цивілізація є проявом поступального розвитку людського суспільства, тобто наслідком прогресу. З одного боку, людина намагається зрозуміти закони, що існують у природі, і використовувати їх, отримати додаткові матеріальні блага для свого існування. З іншого боку, він намагається зрозуміти своє місце в цьому світі, знайти втрачену гармонію, осмислити мету свого життя.
До Нового Часу культура і цивілізація не протистояли, але взаємно доповнювали один одного. Закони природи розумілися як встановлені Богом (або божествами) норми, і таким чином сфера духовного активно взаємодіяла з матеріальним світом. Творіння Бога - людина - творив іншу природу, яка також брала участь у небесній гармонії, хоча вона і знаходила свій вияв у таких, здавалося б, приземлені речі, як водяний млин, плуг для глибокої оранки і банківське кредитування.
У чому ж суть протистояння, в якому знаходяться культура і цивілізація? Перша оперує вічними цінностями (класика ніколи не старіє), а друга виходить з того, що гаджети морально застарівають, їх замінюють інші, більш досконалі. Сучасна наука прагматична (фінансуються в основному тільки ті галузі, які приносять відчутні дивіденди), тоді як досягнення духу не завжди окупають витрати. Мистецтво, література, релігія базуються на досягненнях всіх минулих епох, тоді як кожен рівень наступній стадії прогресу часто самодостатній.
