У 1956 році Алі виграв турнір «Золоті рукавички». До випускного класу школи він здобув уже 100 перемог на любительському рингу при всього восьми поразках. Видатні спортивні результати не могли не позначитися на навчанні: Кассіус вчився не дуже добре, довгий час у нього були проблеми навіть з читанням.
Під час Олімпіади вже чітко проявився фірмовий стиль майбутнього чемпіона. Він покладався на свої блискавичні рефлекси. Опущені руки провокували на удар, він немов би танцював навколо противника - ця манера ведення бою не раз піддавалася критиці, а іноді ставала причиною поразок.
У 1962 році Кассіус Клей зустрівся з лідером «Нації Ісламу» Елайджей Мухаммадом і став членом організації, що згодом вплине на його життя.
Після важкої перемоги над британцем Генрі Купером під склепіннями заповненого 55-тисячного «Уемблі» в Лондоні Алі нарешті домігся титульного бою. Його поєдинок з Сонні Лістоном викликав небувалий ажіотаж. Було непросто, але Алі переміг технічним нокаутом, незважаючи на те що в четвертому раунді у нього виникли серйозні проблеми із зором. У 22 роки він став чемпіоном світу у важкій вазі. Саме після цієї перемоги народилася знаменита фраза, що характеризує стиль Алі: «пурхати як метелик, шкода як бджола».
Після цього бою він офіційно змінив ім'я на Кассіус Ікс: члени організації «Нація Ісламу» відмовлялися від прізвища, так як вважали, що вона дісталася їм від білих рабовласників. Реакція громадськості на зміну імені була в основному негативною, що, втім, не завадило норовливому Кассіус поміняти його ще раз: в 1964 році він прийняв іслам і взяв ім'я Мохаммед Алі.
У 1965 році відбувся бій-реванш, що закінчився для Лістона нокаутом вже через дві хвилини. Після захисту титулу Алі накрила нова хвиля популярності. Зважаючи на відсутність гідних претендентів чемпіон поїхав в світове турне, в ході якого побував в Пуерто-Ріко, Швеції, Великобританії та Белізі.
Під час вимушеної перерви Мохаммед читав лекції в університетах Америки, а на боксерський Олімп тим часом піднявся Джо Фрейзер - олімпійський чемпіон 1964 року через Філадельфії.
Фото: Reed Saxon / AP
Всього за кар'єру Алі провів 61 бій, здобувши 56 перемог (37 з них - нокаутом).
Алі був одружений чотири рази. Подружжя подарували американцеві сім дочок і двох синів. Є у Алі і дві позашлюбні дочки. Першою дружиною Мохаммеда була Сонджі Рой, вони одружилися через місяць після знайомства, але в 1966 році розлучилися через релігійні розбіжності. Наступною дружиною Алі стала Белінда Бойд, яка незабаром після весілля прийняла іслам і змінила ім'я на Халіла Алі. У пари народилося четверо дітей.
Мохаммед Алі разом з дочкою Лейлою, також чемпіонкою світу з боксу
Фото: Jason Reed / Reuters