Історично лібералізм є першою виникла ідеологією. Ідеологія лібералізму, яку іноді зводять ще до британської Великої хартії вольностей, яка обмежила в 13 в. абсолютизм королівської влади, органічно пов'язана з генезисом буржуазного суспільства, т. е. за часом-з епохою буржуазних революцій 17 -18 ст. становленням буржуазно-ринкових відносин і боротьбою із залишками феодалізму. Саме тоді була оформлена і отримала подальший розвиток ідеологія класичного лібералізму. Її основи були закладені А. Смітом і Д. Локком, ідеологом Славної революції 1688 р проголосив «життя, свободу і власність» в якості природних прав людини і суттєво вплинув на Американську революцію 1776 р
До числа основоположників лібералізму слід віднести: І. Канта, Д. Ст. Мілля, Б. Констана, А. Токвіля. І. Бентама та ін.
Друга економічна ідея лібералізму (що випливає з першої) - це ідея мінімізації державного втручання в економіку.
Політичні ідеї лібералізму це:
· Визнання народу як носія суверенітету;
· Уявлення про державу як про «слугу» суспільства, що виконує функцію з підтримки в суспільстві порядку;
· Відношенню до парламенту як до основоположного органу влади;
У духовній сфері ліберали є прихильниками ідеї культурного релятивізму, згідно з якою всі культури (релігії, традиції) є різними, але рівними.
Лібералізм - це ідеологія, яка (поряд з марксизмом і консерватизмом) закладає фундаментальні принципи та напрямки ідейно-політичного змісту суспільного розвитку: свободу і віру в можливість раціонального осягнення і перебудови світу. Як ідеології лібералізм в більшій мірі, ніж інші, виявився здатний до серйозної еволюції, в різний час, поєднуючи в собі малосумісні ідеї, концепції і доктрини (наприклад, про державне регулювання економіки), але при цьому зберігаючи ряд головних для нього положень, серед яких виділяється визнання можливостей: індивідуальної свободи ( «рівної свободи», по Дж. Уолдрон), якщо не в економіці, то в усіх інших сферах суспільного життя; критичного ставлення кожного індивіда до суспільного ладу; поваги з боку держави і його рівного ставлення до будь-якого індивіда.