У настільному тенісі два гравці змагаються один з одним за ігровим столом. Спортсмени можуть змагатися і пара на пару. Учасники гри вдаряють по кульці ракеткою так, щоб він перелітав через сітку, натягнуту по центру тенісного столу. Кулька повинен приземлитися на стороні супротивника таким чином, щоб суперник не зміг його відбити.
Гравцеві слід наносити удар після того, як м'ячик відскочив від його половини столу. Для отримання очка потрібно останнім відбити м'яч ракеткою, щоб він вдарився об частина поля противника. Гра йде до 21 очка мінімум. За рівного рахунку 20:20 і більш переможець повинен отримати перевагу в 2 очки. Через кожні 5 очок суперники міняються місцями за ігровим столом.
При подачі кульку відкритою долонею підкидають вгору на висоту від 16 см, а коли він падає, відбивають ракеткою. Подає повинен вдарити так, щоб м'ячик відскочив від його частини столу, потім перелетів через сітку, не торкаючись її. Якщо дотик сталося, слід переподачі цим же гравцем. При парних змаганнях подачу потрібно робити з правого кута столу на правий кут частини суперників.
Встановлено правила для різних ситуацій, які можуть виникнути в ході гри. Якщо кулька торкнувся сітки, але був відбитий, удар зараховується. Гравцям не можна торкатися вільною рукою столу або сітки. За це порушення забирається 1 очко. Поки кулька не відскочив, його відбивати не можна. Подвійний удар тягне за собою втрату очка.
Для гри в настільний теніс використовується стіл з матовою поверхнею довжиною 2,74 м в довжину і шириною 1,525 м. Висота стола повинна складати 76 см від підлоги. З боків столу розташовані крайові лінії шириною 2 см.
Для парних змагань використовують стіл, кожна половина якого розділена 3-міліметрової лінією навпіл. Зони супротивників визначає сітка, натягнута на висоті 15,25 см над столом. Шарик, який гравці відбивають ракетками, повинен мати діаметр 38 мм і вагу 2,5 м Він може бути білого або оранжевого кольору.
Гравці беруть ракетки з дерев'яною серцевиною і плоскою поверхнею, покритою пухирчатою або листкової гумою, товщина яких може бути не більше 2 мм і 4 мм відповідно.