Після смерті в 1847 р батька сімейство Клеменсов залишилося з великими боргами. Трудовий шлях Сема почався з 12 років. Спочатку він допомагав старшому братові, який став видавати свою газету, і саме там час від часу з'являлися його найперші статті. Провівши кілька років у мандрах по країні, Семюел влаштовується працювати лоцманом, плаває по Міссісіпі. Після знищення Громадянською війною приватного пароплавства Клеменс змушений був залишити професію, якою був готовий присвятити життя.
У 1861 р він пішов за старшим братом на захід країни, в Неваду. Бажання розбагатіти призвело Твена на срібні рудники, до лав старателів. Однак удача йому не супроводжувала, і він став працювати в газеті. Саме в цей час вперше в його біографії пролунав псевдонім «Марк Твен». У 1864 р новим місцем проживання стає Сан-Франциско, і в цьому місті він співпрацює вже з цілою низкою періодичних видань.
Перший письменницький успіх приходить до Марком Твеном в 1865 р завдяки гумористичному розповіді «Знаменита стрибає жаба з Калавераса», написаного по фольклорних мотивів. Цей твір читали у всіх куточках країни, і воно було удостоєно звання кращого на той час американського твори гумористичного жанру. Розповідь був написаний під час тривалої подорожі: Твен плив на пароплаві в Європу і Палестину. Подібних подорожей протягом життя письменника виявиться ще чимало.
Закріпила успіхи на літературній ниві книга «Простаки за кордоном» (1769), популярність якої була просто неймовірною. У багатьох американців саме з цим збірником подорожніх нарисів асоціювалося ім'я Марка Твена всю його життя. У 1870 р письменник приїжджає в м Баффало (звідти - в Хартфорд) після одруження на Олівії Ленгдон. Шлюб дозволив йому ближче дізнатися промисловців, представників великого бізнесу. Його ставлення до епохи економічного зростання з її нехтуванням демократії, корупцією, владою чистогану виразилося в влучному визначенні, яке з властивим йому дотепністю дав їй письменник - «позолочений століття».