Який зв'язок може існувати між спаленої на багатті в сімнадцятому столітті неписьменною знахаркою із загубленої в горах шотландського села і молодою жінкою-нейрохірургом, яка рятує життя в одній з найсучасніших клінік Сан-Франциско, між енергійною красунею - власницею плантації на екзотичному острові Сан-Домінго і нещасної напівбожевільного калікою, багато років не залишає стін старого особняка в Садовому кварталі Нового Орлеана? Відповідь може вас шокувати: всі ці жінки належать до одного сімейного клану, і ім'я їм - Мейфейрскіе відьми. Прочитайте документи, зібрані протягом чотирьох століть агентами Таламаскі - таємного ордена вчених-істориків, які присвятили себе вивченню паранормальних явищ.
Передмова перекладача до частин I-IV:
Перші чотири частини даного досьє містять замітки Петіро ван Абеля, зроблені ним спеціально для Таламаскі. Вони були написані латиною, переважно нашим латинським шифром, який представляв собою форму латинської мови, якою Таламаска користувалася з чотирнадцятого по вісімнадцяте століття. Це робилося з метою захистити наші послання і щоденникові записи від цікавості сторонніх. Істотна частина матеріалу написана по-англійськи, бо ван Абелю було властиво писати по-англійськи, перебуваючи серед французів, і по-французьки - серед англійців, щоб передавати діалоги, а також висловлювати деякі думки і почуття більш жваво і природно, ніж дозволяв старий латинський шифр.
Майже весь матеріал викладений у формі листів, що було і залишається основною формою звітів, що надходять в архіви Таламаскі.
Читачеві слід мати на увазі, що англійська мова кінця сімнадцятого століття був багато в чому схожий на наш сьогоднішній англійську мову. У ньому вже широко використовувалися такі словосполучення, як «я вважаю» або «я вважаю». Вони не є моїми добавками до оригінального тексту.
Якщо погляди Петіро на навколишній світ комусь здадуться надто «екзистенційними», такому читачеві достатньо лише перечитати Шекспіра, який писав на сімдесят п'ять років раніше ван Абеля, щоб зрозуміти, якими ж гранично атеїстичними, іронічними і екзистенційними були мислителі того часу. Те ж саме можна сказати і про ставлення Петіро до сексуальних питань. Святенницький дев'ятнадцяте століття з його повсюдним придушенням природних людських прагнень часом змушує нас забути, що сімнадцятою і вісімнадцятою століття були куди більш ліберальними в своїх поглядах на плотські насолоди.
Коль скоро ми згадали про Шекспіра, слід зазначити, що Петіро відчував до нього особливу любов і насолоджувався читанням шекспірівських п'єс і сонетів. Він часто говорив, що Шекспір є його «філософом».
Що стосується повного життєпису Петіро ван Абеля, то це воістину гідне розповідь. У наших архівах зберігаються сімнадцять томів, що містять повні переклади всіх отриманих від нього повідомлень і матеріали по всіх справах, розслідуванням яких він займався, з дотриманням хронологічного порядку, в якому поступали його звіти.
Орден має також двома портретами Петіро ван Абеля. Один з них був написаний Францем Халсом на особисте замовлення нашого тодішнього директора Ремер Франца. На ньому Петіро відображений високим білявим юнаком - така зовнішність властива людям нордичного типу - з правильним овалом особи, великим носом, високим чолом і великими допитливими очима. На другому портреті, написаному Томасом де Кайзером приблизно двадцять років по тому, ми бачимо злегка пополневшей Петіро ван Абеля, хоча особа його, прикрашене тепер акуратно підстриженими вусами і бородою, як і раніше зберегло характерну овальну форму, а з-під чорної крислатому капелюхи вибиваються всі ті ж вьюгціеся білі локони волосся. В обох випадках Петіро зображений спокійним і цілком життєрадісним, що було типово для голландських чоловічих портретів того часу.
Петіро складався в Таламаске з юних років і до самої своєї смерті, наздогнавший його при виконанні службових обов'язків. Як стане ясно з його останнього звіту, посланого в орден, ван Абелю в той момент було всього сорок три роки.
На загальну думку сучасників, Петіро був хорошим оратором, слухачем, природженим письменником, так само як і пристрасним і імпульсивною людиною. Йому подобалася творча атмосфера, що панує в артистичних колах, і він проводив чимало вільного часу в суспільстві амстердамських художників. Однак він завжди пам'ятав про своїх вишукуваннях, і його послання відрізнялися багатослівність, великою кількістю подробиць, а часом і надмірною емоційністю. Кого-то з читачів це може дратувати, тоді як інші знайдуть записки Петіро ван Абеля воістину безцінними, бо в них не тільки жваво і вражаюче описано все, чого він був свідком, а й відкривається прекрасна можливість скласти уявлення про характер настільки непересічної людини.
Ван Абель не відрізнявся особливим даром читання думок (він зізнавався, що недосвідчений у цьому мистецтві, оскільки не любив вдаватися до його допомоги і не довіряв йому), але мав здатність зусиллям волі пересувати невеликі предмети, зупиняти годинник і здійснювати інші подібні «фокуси».
Перша його зустріч з Таламаской сталася в восьмирічному віці, коли, осиротів, він поневірявся по вулицях Амстердама. Розповідають, що, почувши, ніби Обитель дає притулок тим, хто «не такий, як усі» (а маленький Петіро був саме «не таким»), хлопчик довго бродив навколо, поки нарешті в одну з зимових ночей не заснули прямо на сходах біля входу, де, можливо, він би і замерз до смерті, не натрапимо на нього Франц Ремер. Як пізніше з'ясувалося, хлопчик був досить добре освічений, вмів писати по-голландськи і по-латині, а також розумів по-французьки.
Про своє раннє дитинство і батьків ван Абель зберіг лише уривчасті спогади, які не відрізнялися достовірністю, проте згодом, уже в дорослому віці, він зайнявся пошуками свого коріння і не тільки з'ясував, що його батьком був відомий лейденський хірург Ян ван Абель, а й відшукав належать його перу великі праці з медицини, що містять ряд видатних для того часу відкриттів в області анатомії і лікування цілого ряду недуг.
Петіро часто говорив, що Таламаска замінила йому і батька, і матір. Мабуть, в історії ордена годі й шукати більш відданого його агента, ніж ван Абель.