Історія маленького гірського хлопчика, якого полонив російський генерал і залишив в монастирі, де той і виріс, з самого початку не на жарт захопила дух Лермонтова. Цю історію він чув, так би мовити, від першої особи - познайомився з таким монахом в Мцхеті. Лермонтов вирішив втілити біографію ченця в поемі, наповнивши її особистими переживаннями. Відомо, що поет в душі завжди був бунтівником, його обтяжувала навколишня дійсність. Як і Мцирі, Лермонтов відчайдушно рвався до свободи і в своїх творах зображував саме таких героїв, взяти того ж Печоріна. Доля волелюбних героїв Лермонтова завжди трагічна, чого не уникає і Мцирі. Його втеча не вдалася, він повернувся в монастир, але від ідеї звільнення не відмовляється: якщо вже обставини завадили йому вирватися на волю в цьому світі, він вирветься відразу в інший світ, де отримає свободу остаточну. Мцирі піддає себе повного голодування, наближаючи власну кончину.
Кілька днів, які Мцирі провів на волі, здалися йому цілим життям. Він бачив красу рідних країв, полюбив дівчину, бився з лютим барсом. За ці дні він, здається, відчув і пережив стільки, скільки не відчували інші щасливці, проживши навіть сотню років.
Бажання втекти у молодого послушника, готового до прийняття постригу, виникає спонтанно. Ця спонтанність характерна для всіх героїв Лермонтова, яким він симпатизує.
При цьому вибір героя поеми дається йому болісно. Адже мешканці монастиря вилікували його, нагодували, дали притулок і всіляко про нього піклувалися; але разом з тим це люди абсолютно іншої культури; навіть не просто чужої релігії: їх життєві цінності суперечать його прагненням. Він з народження любив свободу, а монахи дали йому нехай теплу і ситну, але все ж в'язницю, в якій дух тільки нудиться.