Голландія тих років вела велику колоніальну торгівлю, у неї був потужний флот, кораблебудування було однією з провідних галузей промисловості. Працьовиті селяни, голландці на порівняно невеликих землях зуміли створити молочне господарство, яке прославилося на європейському ринку. Одночасно Голландія - найважливіший центр європейської культури. Протестантизм витіснив повністю вплив католицької церкви, привели до того, що духовенство не мало такого впливу як у Фландрії. У голландських художників був інший замовник: бюргери, магістрат, тому і картини в Голландії того часу не мають таких розмірів, як полотна Рубенса або Иорданса, і вирішують переважно НЕ монументально-декоративні завдання. Головне досягнення голландського мистецтва 17 століття - в станкового живопису. Людина і природа були об'єктами спостереження і зображення голландських художників. Побутова живопис стає одним з провідних жанрів, творці якого дістали назву "малі голландці", то чи за невибагливість сюжетів, чи то через невеликі розміри картин. Звідси широкий діапазон живопису по окремим темам: портрет, пейзаж, натюрморт, анімалістичні жанр.
Одним з найбільших портретистів Голландії був Франс Хальс. Працював в жанрі групового портрета, зображуючи стрілецькі гільдії - корпорації офіцерів для оборони та охорони міст. Індивідуальні портрети іноді називають жанровими в силу особливої специфіки зображення.
Пейзажний жанр особливо цікавий. Це не природа взагалі, якась загальна картина світобудови, а національний, саме голландський пейзаж, який ми дізнаємося і в сучасній Голландії: вітряки, пустельні дюни, канали зі легкими по ним човнами влітку і з ковзанярами - взимку. Сіре небо займає в композиціях велике місце. Розквіт пейзажного живопису відноситься до середини 17 століття, найбільшим майстром реалістичного пейзажу був Якоб ван Рейсдаль (см.репродукціі). Його твори зазвичай сповнені глибокого драматизму, зображує він лісові хащі, ландшафти з водоспадами або романтичний пейзаж з кладовищем. Природа Рейсдаля постає в динаміці, у вічному оновленні. Найпростіші мотиви природи під пензлем Яна ван Гойена і Саломона ван Рейсдаля прібретают монументальний характер. Тільки морським пейзажем займався Ян Порселліс. У тісному зв'язку з голландським пейзажем знаходиться анімалістичні жанр. Улюблений мотив Альберта Кейпа (см.статью) - корови на водопої. Пауль Портер крім загальних планів любить зображати одне або кілька тварин крупним планом на тлі пейзажу.
Блискучого розвитку досягає натюрморт. Голландський натюрморт на відміну від фламандського має скромні розміри і мотиви інтимного характеру. Пітер Клас і Віллем Хеда частіше зображував так званий "сніданок": страви з окостом мул пирогом на відносно скромно сервірованому столі. У вмілої компонуванні предмети показані так, що відчувається як би внутрішнє життя речей. Колорит стриманий і вишуканий. Зі зміною життя голландського суспільства змінюється і характер натюрмортів. "Сніданки" Хеди приходять розкішні десертами Кальфа. На зміну простий начиння приходять мармурові столи, килимові скатертини, срібні кубки, судини з перламутрових раковин, кришталеві келихи. Кальф досягає вражаючою віртуозності в передачі фактури персиків, винограду, кришталевих поверхонь. Єдиний тон натюрмортів колишнього періоду змінюється багатою градацією найвишуканіших барвистих відтінків.
У колі Франца Халса, де склався Адріан Брауер, фламандський живописець, сформувався виразний інтерес до тем побутового живопису. Адріан ван Остаде ізобржает зазвичай тіньові сторони побуту селянства. З 40-х років в його творчості сатиричні ноти все частіше змінюються гумористичними. Іноді ці маленькі картини пофарбовані великим ліричним почуттям.
Особливу поетичність у "малих голландців" набуває інтер'єр. Справжнім співаком цієї теми став Пітер де Хох. Його кімнати з напіввідкритим вікном, з кинутими ненароком туфлями або залишеної мітлою, як правило, зображені без людської фігури, але людина тут незримо присутній, між інтер'єром і людьми завжди є зв'язок. Коли ж він зображує людей, то навмисно підкреслює якийсь застиглий ритм, зображує життя як би завмерла, настільки ж нерухому, як і самі речі.
Вершиною голландського реалізму, підсумком живописних досягнень голландської культури є творчість Рембрандта. Як справжній голландець не боїться реалістичних деталей, як великий художник він вміє уникнути натуралізму. У 30-ті роки Рембрандт вперше серйозно починає займатися графікою, перш за все офортом. Спадщина Рембрандта-графіка, який залишив графюри і унікальні малюнки, теж сильно, ніж малярську спадщину. На офортах в основному біблійні та євангельські сюжети, але в малюнку, як істинно голландський художник, він часто звертається і до побутового жанру. Рембрандт мав величезний вплив на мистецтво, у нього було багато учнів, деякі не пішли далі зовнішнього наслідування вчителю, а більшість змінила йому, перейшовши на позиції академізму і наслідування фламандців, а потім французам. В останній чверті 17 століття починається занепад голландської живописної школи, втрата її національної самобутності, а з початку 18 століття настає кінець великої епохи голландського реалізму.