Молоді гори, скільки ж їм років. Як виявляється, гори-підлітки - це ровесники становлення сучасної флори і фауни в кайнозойську еру. Це «всього лише» 40 мільйонів років тому. Гігантська напруга земної кори викликало зсув пластів порід, які під колосальним тиском були зім'яті в складки і вичавлені вгору. Так зіткнулися тектонічні плити Євразії і Африки. Мільйони років пройшли, перш ніж на гірських схилах з'явилися замки, готелі і курорти.
Якщо дивитися з висоти пташиного польоту, Альпи є дугу, опуклість якої спрямована на північний захід, простягаються Альпи від Лігурійського моря до Середньодунайської рівнини і Віденського басейну. Високі Західні Альпи долиною озер (Комо, Боденське) відокремлюються від більш низьких Східних Альп. Довжина дуги по зовнішньому краю близько 1200 км, по внутрішньому - близько 750 км; ширина від 50 - 60 км на меридіані міста Турина до 240 - 260 км на меридіані міста Верони. Загальна площа гірської системи досягає 207 тисяч квадратних кілометрів. Найвища альпійська вершина, найвищу точку Західної Європи гора Монблан (4807 м) знаходиться в місці перегину дуги, на кордоні Франції та Італії.
Кордон з Апеннінами проходить по перевалу Кадібона, з Карпатами по річці Дунаю, з Дінарським нагір'ям по Люблінської улоговині. Назва Альпи швидше за все сходить до кельтського слова, що означає «високі гори».
Геологічна історія Альп настільки заплутана, подорож пластів і порід йшло такими складними шляхами, що навіть досвідчений геолог може розгубитися.
У 1875 році шкільний учитель з Люцерна повідомив вченому світу, що в вапняках гори Мітен знайдені 5 юрських скам'янілостей, т. Е. Породи, більш старі за віком, лежали зверху більш молодих. Потім були знайдені також шари раннього тріасу із залишками рослин, а на юрських породах, на самій вершині Мітена знайдені вапнякові товщі крейдового періоду.
Цей феномен мав єдине розумне пояснення: юрські і крейдяні вапняки тут були насунені на що залягає під ними флиш.
Поруч з горами Мітен знаходяться Гларнські Альпи, де також можна бачити ці процеси (хоча зовні вони набагато менш привабливі). На схилі масиву Шванден, зверненому до долини Лоха, на флішем залягають червоні пермські конгломерати.
В Альпах місцями гори зміщувалися на кілька кілометрів, на більшій частині території в напрямку на північ і північний захід. Родина гір Мітен знаходиться десь в долині Переднього Рейну.
Доломітові Альпи є окремим масивом в Південних Альпах. Вони носять не історичне, а наукова назва, яке отримали тільки з кінця XVIII століття, коли порода, схожа на вапняк, отримала назву доломіт по імені французького мінералога Д. де доломіт. Породи, з яких вони складені, утворилися на зорі появи життя на землі, в докембрії. Доломіти перемежовуються вапняками, а окремі кам'яні скелі представляють справжній рай для скелелазів. Цікаво, що масиви Шлерн, Лангкофель, Зелла і деякі інші представляють собою гігантські. рифи. Як і у сучасних коралових рифів, схили дуже круті. Між рифами зустрічаються залишки інших порід, які представляли в минулому морські простори між рифами. Під рифовими шарами (тріас) можна зустріти покриви червоною порфіровою лави. Природно, процес денудації (вивітрювання) по-різному діяв на різні породи, тому тепер рифи піднімаються горами серед рівнин. Там, де були протоки між рифами, тепер перевали.
Саме різноманітність порід і їх різна ступінь зношеності надає ландшафтам Альп таке розмаїття і мальовничість.
Гора Юнгфрау в Швейцарії (висота 4158 м) відома своїм непостійним характером і вважається складною для сходження.
Ущелина Віа-Мала в Італії - один із прикладів важкого шляху європейських річок від снігових альпійських вершин до рівнин і морях.
Флора і фауна Альп. Для гір характерна висотна поясність, і Альпи не є винятком. Від підніжжя до висоти 600 м ростуть широколисті ліси, в основному діброви. Потім дуб змінюється буком. З висоти 1200 м приходить черга темно-хвойної рослинності з переважанням ялини європейської і білої ялиці, в Центральних Альпах зустрічаються модрина і європейська кедрова сосна. Кущі дерев чергуються з полянами і луками. На верхній межі лісів зустрічається кедровий стланик, з'являються рододендрони. Царство альпійських лугів починається з 1300 - 1700 м. Основу ландшафту утворюють осоки і злаки, але славу цього типу рослинності принесли не вони, а галявини - «пріснежнікі» з яскравими барвистими плямами низькорослих квітучих трав: примули, генциани, сальданелли, зібальдіі, альпійські жовтець , альпійські вероніки. Знаменитий едельвейс з'являється на висоті не менше 3000 м. Переважна більшість ландшафтів в даний час окультурені і ретельно охороняються. Тваринний світ також дотримується законів вертикальної поясності. У лісовій зоні мешкають середньоєвропейський олень, косуля, кабан. Серед дрібних хижаків по рідкості виділяється лісова куниця (місцевий підвид). У річках Швейцарії під суворою охороною знаходяться рідкісні видри. Збереглися невеликі популяції бурого ведмедя, зустрічаються вовки і незрівнянно частіше - лисиці. Зайці і білки звичайні. В Альпах, а саме - в Тіролі, існує легенда про ящірку-ядозуб тат-цельвурме. У високогір'ї з великих видів зустрічається альпійський гірський козел (тільки в Західних Альпах). В Альпах відзначається найбільше в Європі видове різноманіття птахів.
Корисні копалини Альп. Як всі знають, люди не знайшли в Альпах золота. І багато чого іншого теж. Найбільш важливим родовищем була гора Ерцберг в Штирії (Австрія) - тут в промисловому масштабі залягали залізні руди в супроводі міді. Є невеликі родовища кам'яного вугілля, нафти. Але в давнину в Альпах добували то, що було тоді важливіше, ніж нафта зараз, - сіль. Старовинні соляні шахти належали в основному кельтів, хоча і більш давні народи, займалися солевидобутком. Про солі нагадує назва міста Зальцбурга і інші топоніми.
Жителі Альп. Перші люди з'явилися тут близько 50 тисяч років тому. Це були мисливці, забрідали в пошуках дичини. Кельти добували тут сіль, але не селилися постійно. Гори поступово обживаються в Середні століття. Нині в Альпах цілком знаходяться держави Ліхтенштейн і Швейцарія. Решта гори ділять між собою Франція, Австрія, Німеччина та Італія. Гори сформували національний характер швейцарців і тирольцев, а також савойяров у Франції. Всі вони відомі своїм волелюбністю і боротьбою за незалежність і республіканський лад. Жителі Альп ведуть висококультурне господарство, основний дохід приносить м'ясо-молочне тваринництво. Давні жителі високогір'я, тірольці, відомі своїми характерними костюмами і особливим горловим співом, яке створює відчуття, що звук багато разів відбивається від гірських стін. Зростанням добробуту альпійські країни значною мірою зобов'язані туризму.
т на ім'я французького мінералога Д. де доломіт. Породи, з яких вони складені, утворилися на зорі появи життя на землі, в докембрії. Доломіти перемежовуються вапняками, а окремі кам'яні скелі представляють справжній рай для скелелазів. Цікаво, що масиви Шлерн, Лангкофель, Зелла і деякі інші представляють собою гігантські. рифи. Як і у сучасних коралових рифів, схили дуже круті. Між рифами зустрічаються залишки інших порід, які представляли в минулому морські простори між рифами. Під рифовими шарами (тріас) можна зустріти покриви червоною порфіровою лави. Природно, процес денудації (вивітрювання) по-різному діяв на різні породи, тому тепер рифи піднімаються горами серед рівнин. Там, де були протоки між рифами, тепер перевали.