Дюгонь - велике морський ссавець, яке зустрічається в основному в Індійському океані, в північних водах Австралії. Ця тварина відноситься до сімейства сирен, яких часто називають морськими коровами.
Хто ж такі сирени? Цей клас травоїдних ссавців, що складається з чотирьох представників, живе у воді, харчуючись водоростями і морською травою в дрібній прибережній зоні. Вони володіють потужним циліндричним тілом. У сирен немає можливості пересуватися по суші, так як в ході еволюції їх лапи повністю трансформувалися в плавники.
Дюгонів - НАЙБІЛЬШИЙ ДРІБНИЙ ПРЕДСТАВНИК РОДИНИ СИРЕН. Довжина тіла дюгонів 2,5-4 метра, а вага може досягати 600 кг, хоча в середньому ці тварини важать 300 кг. Самці більші за самок. Невелика голова з'єднана короткою шиєю з масивним тулубом. Задня частина тулуба закінчується горизонтально розташованим хвостовим плавцем. Задніх кінцівок і спинних плавників немає. Дві лопаті хвоста у дюгонів розділені виїмкою, так само як у представників ряду китоподібних. Передні кінцівки представляють собою гнучкі ластообразние плавники завдовжки 35-45 сантиметрів. На голові у дюгонів розташовані маленькі очі і ніздрі з клапанами, що закриваються під водою. Вушних раковин немає. Морда закінчується великими губами, звисаючими вниз. У молодих дюгонів близько 26 зубів, які позбавлені емалі і коріння. З віком частина зубів сточується, а у самців верхні різці перетворюються в невеликі бивні, які виступають з ясен на 6-7 сантиметрів. У будові їх черепа і зубів простежується схожість з примітивними хоботних. Мабуть, предками сирен були наземні тварини, близькі до вихідних форм хоботних і копитних. Саме з цього дюгони згруповані в тому ж самому підряді, що і слони (Subungulata), незважаючи на те, що вони морські ссавці і мають деяку подібність з дельфінами і китами.
Шкіра у дюгонів груба, покрита рідкими одиночними волоссям, і в товщину може досягати 2-2,5 сантиметра. Забарвлення може бути сірою або бурою, черево світліше іншої частини тіла. З віком колір шкіри темніє. Ці миролюбні тварини можуть дожити до 70 років.
Статевої зрілості дюгони досягають до дев'ятого-десятого року свого життя. Період розмноження триває цілий рік. Але його піки припадають на різні місяці в різних частинах ареалу. У шлюбний період самці влаштовують битви за самок, використовуючи як зброю свої бивні. Вагітність імовірно триває рік. Самка пливе на мілководді і там народжує одного, рідше двох дитинчат. 120-сантиметровий новонароджений досить активний з перших днів життя. Важить такий малюк 20-35 кг. Під час плавання дитинча тримається на спині матері, а молоко смокче, перевернувшись черевом догори. Що стосується самців, то вони участі у вихованні потомства не приймають. Через 3 місяці після народження молоді дюгони починають поїдати водорості, і збираються в зграї на мілководді. Але від молока матері не відмовляються до 12-18 місяців.
Плавати ВОНИ, ЗВИЧАЙНО Ж, НЕВАЖНО. Дюгонів пересуватися ПОБЛИЗУ ДНА дуже обережно і повільно, поїдаючи рослинність. У дорослих особин верхні зуби виростають в короткі бивні до 7 см в довжину. З їх допомогою тварина викорчовують траву, залишаючи на дні характерні борозни, по яких можна визначити, що тут паслася морська корова. За день дюгонь може з'їсти до 40 кілограмів рослинності. Зазвичай, перед тим як з'їсти рослина, дюгонь полоскати його в воді. Відомі випадки, коли ці тварини складали водорості купами біля берега і з'їдали їх, після того як осідав мул.
Ареал їх проживання безпосередньо залежить від кількості трави і водоростей, які дюгонь споживає в їжу. При нестачі трави тварини не гребують і дрібними донними хребетними. Така зміна звичок харчування пов'язують з катастрофічним спадом обсягу водної рослинності в деяких областях проживання морських корів. Без цього додаткового прикорму дюгони вимерли б в деяких областях Індійського океану.
Як і всі водні ссавці, дихають дюгони атмосферним повітрям. Дюгонь може залишатися під водою до 10-15 хвилин, однак під час годівлі спливає на поверхню кожні 2-3 хвилини.
Назва "дюгонь" походить від малайського слова duyung, яке перекладається як "русалка" або "морська діва". Людина з давніх часів полював на дюгонів. На стінах жител первісних людей, що належать періоду неоліту, зустрічаються наскальні малюнки морських корів. Викопні рештки дюгонів датуються 50 млн років. Тоді ці тварини ще мали 4 кінцівки і могли пересуватися по суші, але більшу частину свого життя проводили у воді. Найбільш древні з них, хоча і мали ряд примітивних ознак (повна зубна система, відсутність рогових пластин, досить добре розвинений таз, рудиментарні задні кінцівки), були справжніми водними тваринами. Згодом вони повністю втратили здатність виходити на поверхню землі.
В середні віки дюгонів представляли для недалекій публіки у вигляді морських русалок. В Японії на о. Фіджі морських корів виловлювали для спеціальних акваріумів, в яких можна було подивитися на нібито випадково виловлених русалок. Незрозуміло, в чому вони бачили подібність? Спостереження древніх мореплавців за дюгонів, можливо, стали основою для виникнення міфів про русалок і сирен. Ймовірно, лише уяву моряків, занадто довго перебувають в море, могло виявити схожість між зморшкуватим "обличчям" дюгони з жінкою. Хоча дюгони, можливо, не такі красиві, як прекрасні міфічні створення, прототипом яких вони стали, але в своєрідному чарівності їм відмовити важко.
У північно-східній Австралії, де до сих пір в достатній кількості мешкають дюгони, старійшини аборигенів зажадали більш суворого контролю мисливських прав аборигенів на дюгонів і черепах, щоб захистити ці рідкісні види від винищення. Полювання за дюгонів - це не просто феномен. Біблія неодноразово згадує про морських корів, головним чином про використання їх шкур. Наприклад, шкури морської корови були серед приношень ізраїльтян, які вони були зобов'язані приносити Богу, люди робили покриття палатки з їх жорсткою шкіри. Звичайно, таке невелике обмежене вимога за часів Старого Завіту чи впливало на чисельність дюгонів.
Крім полювання дюгонів загрожують і нафтові плями, вони заплутуються і в рибальських снастях, мережах, призначених для лову акул і черепах, гинуть при лові риби з використанням динаміту, від забруднення вод, викликаному прибережним розвитком.
Мовчазні і спокійні дюгони ніколи не нападають на людину. Це можливо тільки в тих випадках, коли дитинчаті самки щось загрожує або якщо тварина поранена і його дратує будь-який рух, яке воно відчуває під водою. Дюгоні якщо і можуть бути небезпечними, то тільки своїми розмірами і ледачою неповороткістю, але більше нічим. В одному зі своїх романів Жюль Верн писав про агресивну поведінку дюгонів. Можливо, герої роману Жюля Верна, самі того не розуміючи, мимоволі стали загрозою для цих морських мешканців. Але насправді, дюгони - мирні істоти.
Серед морських ссавців ряду сирен відомий інший найбільший вид - морська корова Стеллера, яка досягала довжини до 10 метрів, а важила до 4 тонн. Місцем проживання були Командорські острови, однак є відомості щодо існування їх біля берегів Камчатки і Північних Курил. Історія зникнення морської корови є, мабуть, найбільш трагічну сторінку знищення одного з чудових тварин в разюче короткий термін. Командорських стадо було буквально з'їдено людиною! Вже через 27 років після відкриття островів, в 1768 р о.Берінга була вбита остання морська корова, а на о.Мідний ще раніше - в 1754 р
Коли ж припиниться знищення тварин людиною ?!
Ще один вид зник з планети! На черзі дюгонь - мила, спокійна, мовчазна, доброзичлива!