- Гроза була сильна, - з відсутнім виглядом зауважив Девіл.
- Ви маєте рацію, абсолютно праві, - закивав товстун. - Напевно, кінь відчепилися і помчала до своєї стайні. Норовиста тварина. Я впевнений, ми знайдемо міс Уезербі живою і здоровою в вікарія. - Лорд подивився на свою дружину, не зводила очей з Девіла. - Як ти думаєш, люба?
Леді знизала плечима.
- О, я не сумніваюся: з нею все в порядку. Але як це нерозсудливо з її боку - влаштувати нам таку метушню. - Обдарувавши Девіла томної посмішкою, вона вказала на грумів. - Ми вирішили, що зобов'язані відправитися на пошуки, але я думаю, ви маєте рацію, пане: вона зараз сидить в теплі і затишку у вікарія. Міс Уезербі, - багатозначно повідомила пані, - прийшла до нас із самими блискучими рекомендаціями.
Девіл підняв брови.
- Я отримала їх від місіс Ачесон-Сміт. Дуже, дуже високі оцінки. Щось зовсім особливе. Познайомившись з моєї Мелісою, вона, природно, відмовилася від інших пропозицій ... - Леді Клейполом раптом замовкла. Її рот повільно відкрився.
Випустивши тяжке зітхання, Девіл прибрав руку з косяка і обернувся. Оноре підійшла до нього, сонно кліпаючи, заклавши одну руку за спину, а інший мнучи неслухняні локони, що впали на обличчя. Повіки у неї припухли, пучок розпустився, і кучеряві золотисто-каштанове волосся оточували головку, немов німб. Словом, Оноре виглядала дещо пом'ятою, а на щоках її горів рум'янець, як ніби всю ніч вона вдавалася до плотських утіх. Зрозуміло, Клейполом так і подумали.
Виглянувши на вулицю, Оноре застигла на місці. Потім випросталася: пихата холодність захищала її краще за будь-броні. Девіл схвально посміхнувся.
- Ах ось як, міс! - Пронизливий голос леді Клейпол був сповнений праведного гніву.
Девіл метнув на неї погляд, в якому будь-яка розсудлива людина ясно прочитав би грізне попередження. Але леді не відрізнялася проникливістю.
- Який скандал! Ну, міс Уезербі, якщо ви це називаєте «з'їздити в гості до вікарія», то більше ви не переступите порога нашого будинку!
Лорд Клейполом, людина більш спостережливий, потягнув дружину за рукав.
- Невже ви вирішили, що мене можна обдурити? Місіс Ачесон-Сміт дізнається все ...
- Ні! Послухай, Марджері ... - Скоса подивившись на Девіла, лорд Клейполом марно намагався утримати дружину від необдуманих слів. Це було рівносильно самогубству. - Не треба!
- Як мило. - У тихому, вкрадливий голос Девіла виразно чулися сталеві нотки. Це подіяло криги Клейполом куди сильніше, ніж боязкі натяки чоловіка. - Ви можете надіслати речі міс Анстрадер-Уезербі в мій маєток.
Запанувало довге мовчання. Леді Клейполом подалася вперед.
- У маєток? - луною відгукнувся Чарльз Кінстер; його кінь стривожено переступила ногами і знову завмерла. Леді Клейполом перевела погляд на Оноре.
- Це правда, міс? Або ви наплели його світлості всякого дурниць в надії, що він повірить?
Його світлість? Оноре обернулася до стояв поруч з нею дияволу у плоті і на мить зустрілася з його холодними зеленими очима. В цю хвилину вона віддала б що завгодно, лише б залишитися з ним наодинці і висловити все, що про нього думає. Але, гордо піднявши підборіддя, Оноре окинула леді Клейпол спокійним поглядом.
- Якщо його світлість, - з притиском вимовила вона, - вважав за потрібне повідомити вам мою повну прізвище, то так - я справді належу до родини Анстрадер-Уезербі. Я не згадувала про це, щоб не викликати небажаних розмов і пересудів.
Її натяк не дійшов до леді Клейпол.
- Не знаю, як я поясню все це моїм дочкам, - сказала вона.
- Вважаю, мадам, - не відриваючи очей від леді Клейпол, Девіл схопив Оноре за руку, застережливо стиснув її пальці і підніс їх до губ, - ви можете сказати своїм дочкам, що вони удостоїлися честі бути, хоч і недовго, вихованками моєї герцогині.
- Вашої герцогині! - вигукнули одночасно всі троє. Тільки Уейн Кінстер зберігав мовчання.
У Оноре запаморочилося в голові. Девіл ще сильніше стиснув її пальці. З легкою усмішкою і безтурботним виразом обличчя вона глянула на свого передбачуваного нареченого. Але навряд чи він прочитав в її очах обіцянку.
- Господи, ваша світлосте! Ви робите необдумано! - Леді Клейполом зблідла. - Невже ця ситуація вимагає такої жертви? Можна спробувати дійти згоди, і я впевнена, що міс Уезербі буде тільки щаслива ...
Її голос перервався, і вона замовкла, налякана виразом обличчя Девіла. Хвилину, що здався всім нескінченної, він паралізував леді Клейпол поглядом, потім холодно глянув на її чоловіка.
- Сподіваюся, пане, я можу розраховувати, що ви і ваша дружина надасте моїй дружині люб'язний прийом. - В його глухому рівному голосі чулася загроза.
Лорд Клейполом нервово проковтнув.
- Так, звісно! Ніяких сумнівів ... абсолютно ніяких. Е-е ... - підібравши привід, він потягнувся до коня, на якій сиділа дружина, - прийміть наші вітання, і ... напевно, нам пора в дорогу. Вибачте, ваша світлість. Їдемо, дорога.
Смикнувши за привід, він торкнув з місця обох коней, і кавалькада з вражаючою швидкістю зникла з очей.
Оноре зітхнула з полегшенням і подивилася на двох незнайомців. Один з них - той, що стояв ближче, - явно мала родича свого ... герцога на прізвисько Девіл. Вона визначила це з першого погляду. Герцог ... В її свідомості промайнула якась думка, але тут же зникла. Тим часом вершник повернув голову, недбало поклавши руки на луку сідла. Рослий атлет з каштановим волоссям, він приголомшував своєю красою. У них з Девіль було багато спільного, навіть у розвороті голови відчувалася та ж грація, що викликала хвилювання в крові.
- Наскільки я розумію, допомога тобі не потрібна? Голос і манера розмовляти не залишали ніяких сумнівів в тому, що вони пов'язані сімейними узами.
- Ні ... але стався нещасний випадок. Заходи в будинок.
Вершник насторожився. Оноре готова була заприсягтися, що вони зрозуміли один одного без слів. Родич Девіла мовчки зістрибнув з коня.
Інший незнайомець - людина середнього віку з сивим рідіють волоссям, міцної статури, з круглим, досить м'ясистим обличчям - теж переглянувся з Девіль і, зітхнувши спішився.
- Хто вони? - пошепки запитала Оноре, коли перший вершник, прив'язавши коня, попрямував до них.
- Два моїх кузена. Той, що йде до будинку, - Уейн. Принаймні ми так його звемо. А другий - Чарльз. Брат Толлі.
- Брат? - Оноре спробувала знайти в його зовнішності риси подібності з покійним.
- Єдинокровний, - додав Девіл і, схопивши її за лікоть, потягнув за собою, подалі від дверей.
Вперше за багато років хтось - а тим більше чоловік - наважився застосувати до неї фізичну силу. Від такого нахабства Оноре оніміла. Опиратися цієї потужної долоні було марно. Її серце, тільки-тільки заспокоєне після його поцілунку, знову забилося частіше.