Роберта ривком підняла голову з подушки і з переляку відчинила затуманені очі. В чому справа? Де кричали? На вулиці? За стінкою? Або, може, уві сні?
В кімнату крізь жалюзі лився прозоро-лимонний світло наступав дня. Пахло кавою з корицею і смаженими тостами. Ранок як ранок.
Погляд Роберти ковзнув на електронний годинник в поблискували полірованому корпусі світлого дерева. Червоні цифри на табло бадьоро мигнули: сім сорок п'ять. Вставати тільки через чверть години. Можна ще поніжитися в теплому ліжечку. Крик мені й справді лише наснився, подумала вона, позіхаючи і потягуючись всім своїм міцним гнучким тілом. Треба раніше лягати спати, особливо якщо вранці на роботу, тоді погані сни і нестямні.
- Берта! - почувся з боку вітальні до того гучний і відчайдушний крик, що Роберта не відразу зрозуміла, хто її кличе. Вона схопилася з ліжка і, вже їдучи до дверей, здогадалася, що волає про допомогу Вів'єн.
Що з нею? - промайнуло в негайно прояснити після сну голові. Посварилися з Ірвіном, і він підняв на неї руку? Або в квартиру пробрався маніяк-вбивця.
Холонучи від жаху і метушливо придумуючи, чим би оглушити лиходія, Роберта влетіла у вітальню і зупинилася як укопана прямо перед різьбленим кавовим столиком. Вів'єн сиділа на підлозі спиною до стійки, що відділяла вітальню від кухонного куточка. Ціла і неушкоджена, причому абсолютно одна.
- Що за жарти? - Роберта вп'ялася в подругу гнівним поглядом. - Але ж і з розуму можна звести! Мало того що ти завчасно труби підйом, так ще й до напівсмерті лякаєш! Якого.
- Зніми його з мене, - благала Вів'єн глухим тремтячим голосом.
Роберта в розгубленості зрушила брови. І лише тепер помітила, що обличчя у подруги мертво-бліде, в очах застиг божевільний страх, а паркетна підлога навколо встелена дивними різнокаліберними лусочками.
- Швидше за же, Берта, - прохникала Вів'єн, намагаючись вдавитися в стійку. - Не те, клянусь, я помру від розриву серця.
На її плечі щось спритно рушило. Вів'єн зойкнула як ужалена і скам'яніла. Тут-то Роберта і побачила винуватця всіх бід: світло-сірого щурика з білою смужкою клинцем на гострій розумної мордочці. Всім своїм виглядом малюк показував, що готовий стати для Вів'єн добрим другом, але не зрозуміє, чому вона так йому не рада. На Вів'єн була сіра водолазка з білими розводами, і пацюк зливався з матерією, тому-то Роберта досі його і не бачила.
- Ах ось, виявляється, в чому справа! - Вона наблизилася до подруги, нахилилася і простягнула щурика руку. Той не без побоювання повів рожевим носиком, мить завагався і, ймовірно, відчувши, що здружитися з Робертою буде куди простіше, обережно перейшов їй на долоню. - Які теплі лапки! Де ти знайшла цього красеня?
Вів'єн переривчасто зітхнула, заплющила очі і міцно притиснула до обличчя руки, не сміючи повірити в своє щастя. Серце Роберти, яка мало не розсміялася, побачивши настільки неймовірною боягузтва, раптом здригнулося від співчуття.
- Та перестань ти, Вів, - промовила вона з грубуватою ніжністю. Щурик тим часом зручно влаштувався в її долоні, навіть мирно прикрив очі. - Знайшла кого боятися! Спробуй відкинути свої дурні страхи і побачиш, який він гарненький!
- У нього різні очі! - не віднімаючи від особи долонь, деренчливим від переляку голосом вимовила вона.
Роберта підняла руку з щуриком, повертаючи його так, щоб добре розглянути мордочку, і легенько поплескала пальцем по рожевому прохолодного вушка. Малюк розкрив очі і здивовано глянув на неї.
- І правда різні! Ось чудово! - На губах Роберти заграла умильная посмішка. - Один рубіновий, інший чорний! Так ти у нас рідкісна пташка, вірніше щурики. - Вона вільною рукою потьопала Вів'єн по плечу. - Ну і що в цьому такого? Різноокі декоративні щури набагато вище цінуються, ніж звичайні. В іншому вони абсолютно такі ж.
Вів'єн глянула на «ворога», що й не думав з нею воювати, одним оком і нерішуче опустила руки.
- Зрозуміло. Не знала б - не говорила. - Роберта почала гладити щурика на теплій шерстці, а той, розслабившись і знову прикривши очі, з вдячністю і ніжністю пригорнувся до її руки.
Вів'єн ще раз важко зітхнула, боязко позираючи на щурика, піднялася з підлоги і пішла за стійку, розносячи по паркету стружки.