Питанню про роль народонаселення у розвитку суспільства велику увагу приділяли домарксистських соціологи й економісти. В період виникнення і становлення капіталізму англійські економісти і соціологи намагалися знайти в зростанні народонаселення головну причину суспільного розвитку. Вони стверджували, що зростання народонаселення, густота населення є корінною причиною, вирішальною умовою розвитку суспільства: чим швидше зростає населення, тим швидше розвивається саме суспільство. Ці погляди в той час грали прогресивну роль, вони використовувалися буржуазією в її боротьбі проти дворянства, проти «непродуктивних станів». Ці антинаукові і реакційні погляди особливо наполегливо проповідував англійський економіст Т. Мальтус (1766--1834). В кінці XVIII століття висунув теорію, згідно з якою людство росте дуже швидко - за законами геометричної прогресії, тоді як виробництво продовольства та інших необхідних матеріальних благ розвивається повільніше - за законами арифметичної прогресії.
Прихильники Мальтуса - мальтузіанців - вважали, що війни, масові епідемії та інші лиха, що зумовлюють зменшення населення, є необхідним засобом регулювання приросту народонаселення. Ця невідповідність між зростанням населення і кількістю засобів існування, що є нібито причиною злиднів, голоду, безробіття та інших лих трудящих при капіталізмі, має, по Мальтусу, регулюватися за допомогою воєн, епідемій, обмеження шлюбів та інших способів скорочення населення.
За словами Мальтуса, «багаті не в силах доставити бідним роботу і прожиток, тому бідні по самій сутності речей не мають права вимагати від них роботи і прожитку». Людина, що народилася в бідній родині, по Мальтусу, зайва людина. «На великому життєвому бенкеті немає для нього місця. Природа велить йому піти і не забариться сама привести у виконання свій вирок ».
Повільний приріст народонаселення і брак робочих рук можуть також негативно позначитися на розвитку продуктивних сил. Тому в сучасних умовах виникає об'єктивна потреба в науковому управлінні цим процесом. До сих пір зростання народонаселення відбувався несвідомо. Хоча в кінцевому рахунку він підкорявся не біологічним законам, а законам суспільного виробництва і суспільного розвитку в цілому, самі ці закони прокладали собі шлях стихійно. Зараз складаються умови і об'єктивна потреба для свідомого регулювання зростання народонаселення. При цьому мова йде не про примусове мальтузіанського обмеження народжуваності, а про цілу низку продуманих заходів, завдяки яким в одних регіонах і країнах зростання населення повинен прискоритися, в інших - трохи сповільнитися. Такі правила повинні спиратися перш за все на високий рівень культури і свідомості переважної більшості людства. А це можливо лише при соціалізмі, при наявності планомірного використання всіх трудових ресурсів в інтересах всього суспільства.