Наукове і систематичне вивчення Н. сходить до 17 ст .; регулярний облік Н. в Європі і Америці налагоджується в 19 ст. а в решті регіонів - лише в першій чверті 20 ст. (В окремих країнах Азії і Африки перші перепису населення були проведені тільки після 2-ої світової війни 1939-45; в Афганістані, Бутані, ряді країн Аравійського півострова, деяких африканських країнах вони ще взагалі не проводилися).
Протягом багатьох тисячоліть збільшення чисельності населення відбувалося надзвичайно повільно; за орієнтовними підрахунками до кінця епохи палеоліту (приблизно 15 тис. років до н. е.) воно досягло 3 млн. чол. до кінця мезоліту (7 тис. років до н. е.) - 10 млн. до кінця неоліту (2 тис. років до н. е.) - 50 млн. На початку нашої ери на Землі нараховувалося близько 230 млн. чол. Протягом мезоліту Н. збільшувалося приблизно на 15% за 1000 років; в неоліті, з виникненням скотарства і землеробства, відбулося різке прискорення темпів зростання Н. - воно збільшувалося на 40% за 1000 років; за останні 2 тис. років до н. е. воно збільшилося більш ніж в 4,5 рази.
У 1-му тисячолітті н. е. подальше зростання прийшов в суперечність з низьким рівнем розвитку продуктивних сил; зростання Н. знову сповільнився - за 1000 років воно зросло лише на 20%. До 1000 року М. Землі склало 275 млн. Чол. потім до 1500 - збільшилася до 450 млн. (зростання за 500 років на 64%). В епоху первісного нагромадження капіталу темп зростання населення був більш значний, ніж в попередні епохи; особливо він зріс в 19 ст. в епоху розквіту капіталізму. Н. Землі в 1650 було 550 млн. (Зростання на 22% за 150 років), до 1800 - 906 млн. (Зростання на 65% за такий же період), До 1850 досягло 1170 млн. До 1900 - 1617 млн.
В кінці 19 ст. і в 1-ій половині 20 ст. темпи зростання Н. сповільнилися. Після 2-ї світової війни вони знову зросли.
Різко збільшені темпи зростання Н. світу пояснюються безперервним зниженням смертності при збереженні високої народжуваності в країнах, що звільнилися від колоніальної і полуколониальной залежності (на них припадає до 80% всього приросту Н.). За 1968-73 в середньому по всьому світу коефіцієнт народжуваності склав 34 ‰, смертності - 14 ‰, природний приріст - 20 ‰, або близько 75 млн. Чол. на рік. У більшості країн Азії, Африки і Латинської Америки коефіцієнт народжуваності вище 35-45 ‰, коефіцієнт смертності дорівнює 12-20 ‰, природний приріст - 20-30 ‰ (а в окремих країнах і вище); в розвинених країнах Європи і Америки народжуваність в 2-3 рази нижче, смертність тримається на рівні 10-12%, а природний приріст - 2-10 ‰.
У зв'язку зі зменшенням смертності населення і особливо дитячої смертності (Див. Дитяча смертність) зростає середня тривалість життя. Ще в 19 ст. вона дорівнювала в Європі тільки 35 років; нині вона становить в середньому в Північній Америці і Європі 68-70 років, Латинській Америці - 50-55, Азії - 40-50, Африці - менше 40. У переважній більшості країн світу середня тривалість життя жінок більша, ніж чоловіків. Збільшення тривалості життя веде до зростання питомої ваги населення похилого віку, т. Е. Відбувається процес постаріння населення.
Помітно коливається по країнах статевої і вікової склад населення. Чисельність чоловіків в світі трохи перевищує чисельність жінок (відповідно 50,2 і 49,8%). Однак в економічно розвинених країнах число жінок зазвичай перевищує число чоловіків. Наприклад, в країнах зарубіжної Європи жінок більше, ніж чоловіків, на 18 млн. В СРСР - на 18,6 млн. (На початок 1973). В значній мірі це пов'язано з втратами чоловічого населення під час двох світових воєн. Для більшості країн, що розвиваються характерно переважання чоловіків (наприклад, в Азії чоловіків більше, ніж жінок, на 55 млн. Чол.); особливо різко переважає число чоловіків в країнах Південної та Східної Азії (Шрі-Ланка, Пакистан, Індія, Китай).
Частка молодих вікових груп - осіб 0-14 років - становить у всьому світі в середньому 37%, осіб від 15 до 60 років - 55%, старше 60 років - 8%; в країнах високої народжуваності і смертності (т. е. мають низькі показники середньої тривалості життя) спостерігається підвищений відсоток дитячих і знижений - старих вікових груп; наприклад, в Африці відсоток осіб 0-14 років і старше 60 років відповідно 43 і 5, Південній і Центральній Америці 43 і 6, Азії 42 і 5, в той час як в країнах Північної Америки відповідно 29 і 14, Європи - 25 і 16 , СРСР - 29 і 12.
Найважливішу роль в заселенні Землі і утворенні рас і народів грали Міграції населення; вони також справили великий вплив на географічне перерозподіл населення.
Близько 35% населення світу живе в містах (див. Міське і сільське населення). Частка міського населення неухильно підвищується; це пов'язано з тим, що темпи зростання Н. міст удвічі вище, ніж населення в цілому (див. Урбанізація). Відсоток міського населення дорівнює: в Австралії і Океанії - 62, зарубіжній Європі - 59, Америці - 59, зарубіжної Азії - 23, Африці - 20. З окремих країн найвищий відсоток у Великобританії - 83, Австралії - 83, ФРН - 82, США - 74. Великих міст (з числом жителів понад 100 тис.) на Землі налічується понад 1960; в них живе близько 20% всього людства.
Середня щільність населення світу - 27 чол. на 1 км 2. Проте населення розміщене вкрай нерівномірно (так, в Австралії і Океанії середня щільність - 2 чол. на 1 км 2. в зарубіжній Європі - 97). В Європі найменша щільність населення - в Ісландії (2 чол.), Найбільша - у Нідерландах (365), в Азії - найменша в МНР (0,8), найбільша - у Бангладеш (близько 500). Ще більше амплітуда коливань всередині окремих країн. У найбільш густонаселених районах, що займають 7% суші, живе 70% всього населення світу. Зовсім не населене близько 30% суші.
У світі налічується близько 2 тис. Народів, в тому числі в СРСР - понад 100. В результаті тривалого історичного розвитку частина з них склалася в нації (Див. Нація), інші представляють собою народності (Див. Народність), треті - групи племен. Чисельність народів коливається в широких межах - від сотень мільйонів (китайці, хиндустанци, російські, американці, бенгальці, японці) до декількох сотень або навіть десятків людей (андаманци-мінкопіі в Індії, тоала в Індонезії, ботокуди в Бразилії, ала-калуфи і ямана в Аргентині і Чилі). 56 народів, кожен чисельністю понад 10 млн. Чол. складають 76% всього людства. Всі народи за мовною ознакою об'єднуються в лінгвістичні сім'ї та групи. Найбільші з цих сімей: індоєвропейська (47% всього населення), китайсько-тибетська (22%), австронезийская (5%), семіто-хамітська (4,4%), дравидийская (4%), банту (3%). На 5 найбільш поширених мовах (китайською, англійською, хінді, іспанською, російською) говорить понад 40% всього людства. Російська мова, добровільно обраний усіма народами СРСР в якості спільної мови міжнаціонального спілкування, є рідною для 142 млн. Чол .; крім того, ще 42 млн. жителів СРСР назвали його під час переписи 1970 другою мовою, якою вони вільно володіють.
Більшість країн світу - багатонаціональне. В окремих країнах живе від декількох десятків до сотень народів (СРСР, Індія, Індонезія, Китай, Пакистан, Іран і ДР.). Однонаціональні країни порівняно рідкісні (Японія, Корея, Бангладеш, країни Аравійського півострова, деякі країни Європи). Багато народів (курди, белуджі, бенгальці, пенджабци в Азії, мандінго, еве в Африці та ін.) Розділені державними кордонами і живуть в межах 2 і більш держав.
Релігія надавала і продовжує надавати помітний вплив на суспільне і політичне життя багатьох країн світу, тому визначення чисельності віруючих і географічного поширення релігій має велике значення. Незважаючи на що ведеться в багатьох країнах облік релігійної приналежності, достовірність наявних даних через невизначеність, а також тенденційності багатьох оцінок викликає сумнів. Найбільш поширеною світовою релігією є християнство, що підрозділяється на головні гілки: православ'я, католицизм і протестантизм (остання гілка складається з багатьох течій і сект - лютеранство, кальвінізм, англіканство, баптизм, методизм і ін.). Світовими релігіями вважаються також іслам, або мусульманство (дві основні гілки - суннизм і шиїзм), і буддизм. Др. найважливіші релігії - індуїзм (переважно в Індії), синтоїзм (Японія). У народів внутрішніх районів Азії, Африки та Південної Америки поширені численні племінні релігії. В СРСР і ін. Соціалістичних країнах при повній свободі віросповідання більшість населення - невіруючі; росте число невіруючих і в капіталістичних країнах, наприклад у Франції, Великобританії, Нідерландах, Фінляндії, Швеції, Норвегії, Данії.
Переважна більшість народів світу живе моногамними сім'ями (див. Моногамія). У деяких (головним чином мусульманських) країнах Азії і Африки допускається полігінія (багатоженство), а у окремих невеликих народів Південної Індії, Непалу та ін. - поліандрія (декілька чоловіків); поступово полігінія і поліандрія зникають (див. Шлюб). У сільській місцевості у всіх країнах зазвичай одружуються раніше, ніж в містах. Майже всюди жінки одружуються раніше чоловіків. Частка чоловіків і жінок, взагалі не вступають в шлюб, в різних країнах коливається від 3-5 до 10-12%, в окремих випадках досягаючи 18-20% (при диспропорції підлог).
Класова структура населення світу постійно зазнає змін (див. Класи громадські). У соціалістичних країнах ліквідовані експлуататорські класи. В капіталістичних країнах все більше поглиблюється класова поляризація. У розвинених капіталістичних країнах близько 70% економічно активного населення - робітники і службовці (в тому числі близько 35% виробничі робочі), 10-15% - селянство, 5-10% - дрібна буржуазія, 3-4% - велика і середня буржуазія, а також земельна аристократія. У країнах, що розвиваються найчисленніший клас - селянство, найбільша група робочого класу - с.-г. пролетаріат.
СРСР, де ще в 1926 43,4% населення від 9 років і старше було неграмотно, перетворився в країну суцільної грамотності. Одним з найбільших завоювань соціалізму є здійснення комуністичною партією ленінської національної політики - політики рівності і дружби між народами. В СРСР виникла нова історична спільність - радянський народ.
Динаміка чисельності населення, світу в 20 в. млн. чол.