Харчові добавки несуть різні функції, саме на цій основі вони діляться на групи.
Функція довгої схоронності продуктів лежить на антиоксиданти. Завдяки їм продукти необхідно довгий час не псуються, і зберігають зовнішній вигляд і смакові якості.
Існують спеціальні харчові добавки, які допомагають створити продуктам необхідний зовнішній вигляд. Завдяки хелатуючим агентам і секвестранти вершки збиваються в ніжну піну, а молоко згортається в кефір.
Мабуть, найвідоміші харчові добавки - це консерванти. Вони зберігають продукти і не допускають втрати смакових і поживних якостей. У давнину в якості консервантів використовувалися цукор, сіль, дим для копчення. У наш час ці правила лежить на бензоат натрію або калію. Поширеним консервантом є оцет. Сухі овочі та фрукти зберігають за допомогою сульфітів і діоксиду сірки. Пропіонати не дають псуватися молоку і борошні, затримуючи зростання цвілі.
Ще одна група харчових добавок, що викликає багато суперечок - барвники. У продукти харчування додають як натуральні, так і синтетичні барвники. В останні роки натуральні барвники застосовуються частіше. Такі барвники добувають з рослин і при їх використанні продукти харчування залишаються екологічно чистими і не втрачають своєї користі.
Для поліпшення текстури продуктів застосовуються текстуранти. Консервовані помідори залишаються міцними за рахунок доданого кальцію, а фосфати роблять текстуру продуктів м'якше.
Для додання густої консистенції рідким і напіврідким товару застосовуються емульгатори, а в хлібобулочні вироби додається розпушувач, завдяки якому хліб виходить м'яким і пишним.
Цукор - це природний підсолоджувач, але через його високу калорійність в продуктах нерідко застосовують штучні речовини. Деякі з них в 200 разів солодше цукру, при практично рівною нулю калорійності, тому наукова робота і дослідження в сфері поліпшення зовнішнього вигляду продуктів і якості харчових добавок не припиняється.
Харчові добавки це не обов'язково хімічна сполука, але навіть якщо це і так не треба думати, що вони шкідливі і небезпечні. Багато речовин, що використовуються в якості добавок є екстрактами рослин і натуральних продуктів - це сахароза, молочна, оцтова і лимонна кислоти. Такі харчові добавки відповідають всім вимогам санітарно-медичного контролю і мають багато переваг. Разом з ними, застосовуються і інші харчові добавки, які користь для здоров'я не приносять. Сюди відносяться нітрити, які додають в копчену ковбасу, і різні штучні барвники, досить легко впізнавані по занадто яскравому кольору і неприродного запаху.
Щоб придбати якісний продукт, який буде містити тільки екологічно чисті харчові добавки, слід звернути увагу на упаковку, на якій вказана повна їх характеристика. Це не просто інтерес до змісту упаковки, це уважність до свого здоров'я.