Сьомга відноситься до риб з малої плодовитістю - викидає лише 10-26 тис. Ікринок. Вона відкладає їх в "гніздо" - довгасту ямку завдовжки 2-3 м і шириною близько 1 м. Чи влаштовує його на дрібному місці, там, де дно галькові, а течія сильна. За спостереженнями біологів, самка лягає в ямку і впирається головою в її край. Увечері або рано вранці до неї підпливає самець. Ледве самка випустить трохи ікри, як самець поливає її молочком. Потім самка закопує ікру - ударами хвоста нагортає бугор з гальки і піску. Робить це в два-три прийоми, тому в "гнізді" буває два або три бугра.
У ікри багато ворогів, і в першу чергу харіуси. Вони невідступно слідують за самкою і, як тільки вона залишає "гніздо", починають розкопувати горби. Займаються цим і інші риби, в тому числі неотнерестівшіеся самці сьомги.
Отнерестившихся сьомг називають "вальчаков". Вони скочуються в море - частина восени, більшість - навесні, незабаром після льодоходу. Значна кількість вальчаков, особливо з числа самців, гине - і в річці, і в море. Що залишилися в живих починають посилено годуватися і через рік або два знову йдуть на нерест. Вони можуть давати потомство не тільки два, але і три рази. Стосується це в першу чергу до самкам, а їх серед вальчаков - більшість. Цікаво, що самкам для дозрівання необхідно побувати в море, а самці можуть все життя провести в річці. Правда, в цьому випадку самці стають карликовими, забарвлення у них залишається строката, і дозрівають вони при довжині 10 см. Проте вони нерестяться разом з самками, які за величиною в кілька разів більше їх. І ще: чим вище по річці нерестовище, тим більшу роль відіграють самці-карлики.
Мальки зовсім не схожі на своїх батьків, це скоріше дрібна форель: на боках у них кілька темних поперечних смуг з дрібними червоними цятками між ними, за що вони і отримали назву "пестряткі". Таке забарвлення допомагає їм бути непомітними на тлі каменів порожистих ділянок - тут вони проводять від двох до п'яти років. Однак довгі роки строката забарвлення шкодила малька - їх не визнавали за потомство лососів і безжально знищували. Так, А. Е. Брем писав, що в Англії молодь сьомги посилено виловлювали і, якщо не могли використовувати, кидали на поля як добрива. Першим англійцем, який виявив помилку, був пастух на прізвище Хогг. Він умів не тільки ловити рибу, а й спостерігати за її життям. Хогг припустив, що строкато розфарбована молодь і подорослішала срібляста риба - один і той же вид. "Раз звернувши на це увагу, він вирішив провести спостереження, зазначив спійманих їм риб, відпустив їх, а пізніше знову виловлював на вудку у вигляді безсумнівних лососів. Відкриття його було зустрінуте з недовірою і глузуванням, поки, нарешті, не прийнялися за справу натуралісти, щоб ближче з'ясувати це питання, і не переконалися шляхом штучного розведення в справедливості даних Хогга "¹.
На час ската в море молодь сьомги повністю переходить на хижацтво, а забарвлення стає сріблястою. Крім того, у неї подовжується хвостове стебло, а рот перетворюється в кінцевий. Це потрібно їй для життя в море. Срібляста забарвлення менш помітна, з дна збирати личинок їй тепер не потрібно, а рибу хапати зручніше кінцевим ротом. Завдяки подовженому хвостового стебла швидкість плавання збільшується. У морі сьомга знаходить свої постійні місця нагулу і живе тут, поки не досягне статевої зрілості. Англійські біологи Г. Грей і X. Вінн повідомляють, що сьомга відноситься до парних рибам, - як правило, сьомга нереститься лише з одним самцем. Пари підбираються завчасно. Як це відбувається, поки не відомо. Одне безсумнівно, що найголовніша умова - готовність до одночасного початку нересту.
¹ Брем А. Е. Життя тварин, т. VIII. СПб. 1895.