Він маєток леді Мередіт Брукшір звикла вважати своїм рідним домом, скоро буде належати іншому власнику! Ніколас Колфілд намір пред'явити на нього свої права ... Що ж тепер робити Мередіт, її старого батька і дивакуватої тітки? У розпачі Мередіт висуває Колфілд вельми незвичайне вимога: він повинен підшукати їй чоловіка, знатного, заможного і готового надати новий будинок всій її родині! Легковажний Ніколас необачно погоджується, проте пошуки відповідного чоловіка для гордої красуні затягуються. Можливо, тому, що Колфілд зрозумів: тільки леді Мередіт здатна внести в його життя дихання справжнього кохання ...
О, яку хитру плели ми мережу,
Коли вперше вдалися до обману.
Вальтер Скотт. «Мармион»
Англія, 1835 рік
- Цього не може бути! - Леді Мередіт Брукшір в хвилюванні ходила по вітальні, стискаючи в кулаці тільки що доставлене послання.
- Можна мені поглянути на лист? - запитала її тітка, нетерпляче простягаючи руку. - Поки ти його ще не знищила.
Мередіт подивилася на зім'яте в грудку лист і поспішно передала його тітки з таким виглядом, ніби це була отруйна змія. Для неї в цьому посланні звучав похоронний дзвін.
Його знайшли. Цього нового лорда Брукшір. У листі мова йшла, де його знайшли, але було абсолютно очевидно, що він скоро впаде їм на голову. Як хижак, що зачув нову здобич.
«Ось до чого призвела переконаність їх повірених в тому, що він помер», - похмуро посміхнулася вона. Всупереч своїм запевненням вони все ж зайнялися його пошуками. Прокляті повірені. Навіщо їм знадобилося так точно слідувати букві закону?
Тітонька Елеонора розгладила лист, і чим далі вона читала його, тим більший подив виражало її обличчя.
- Але, дорога моя, хіба він не помер?
Мередіт продовжувала ходити по хаті, потираючи долонею лоб, в спробі зупинити починається головний біль.
- Якщо це не привид збирається з'явитися до нас, то Ніколас Колфілд живий і здоровий і має намір пред'явити права на свою спадщину. - Вона зупинилася, усвідомивши абсолютно ясно, чим їм загрожує майбутній приїзд Ніколаса Колфілда. Розоренням. Злиднями. Почуття приреченості важким каменем лягло на її серце.
Він напевно виселить з будинку вдову свого зведеного брата і живуть з нею її нечисленних родичів. А що потім? У них не було іншої сім'ї, яка могла бs прихистити їх. І Едмунд нічого не залишив їй після своєї смерті. Вона і не очікувала від нього цього, хоча він роками виявляв до неї свою увагу і турботу. До того ж вона не припускала, що її чоловік помре таким молодим. Йому було всього лише тридцять п'ять, і він, як вона помічала під час їх нечастих зустрічей, виглядав цілком міцним і здоровим.
Вона стиснула в кулаки опущені руки.
- Проклятий Едмунд! Хіба чоловіки не виділяють частку спадщини своїм дружинам?
- Чи не лайся, дорога, і не говори про покійних погано, - дорікнула їй тітонька Елеонора. - Особливо тепер, коли ми розмовляємо, а він, без сумніву, відчуває пекельні муки в пеклі.
Невластива тітці злість викликала у Мередіт посмішку. Ніздрі тітоньки Елеонори тремтіли від обурення.
- Після всього, що він змусив тебе пережити, Всемогутній чи обдарує його прихильним поглядом на Страшному суді.
- Він нічого не змушував мене переживати. - Брехня зісковзнула з мови Мередіт зі звичною легкістю. - Він не був жорстоким або злим. Він був просто ... - Вона замовкла, підшукуючи відповідне слово. Знайшовши його, вона знизала плечима: - Просто був відсутній.
- Сім років! - з жаром нагадала тітка. Її обурення з приводу його звернення з Мередіт було звичним, але все ж неприємним.
- Мене цілком влаштовував такий спосіб життя. - Знову брехня зійшла з її мови. "Спосіб життя"? Точніше було б сказати «самотність». - Багато дружини були б раді позбутися від важкого гніту чоловіків.
- А ось мені він заподіяв чимало страждань. Подивися на ці жахливі сукні. Недобре не проявляти милосердя до мертвих, навіть до його розбещеної душі, але він відповість за ці наші огидні сукні. - Тітка одернула туго накрохмалену чорну тканину свого траурного сукні. - Я не можу цілий рік носити чорне. І вже тим більше траур по ньому. У мене немає чорної капелюшки.
Мередіт подивилася на свою сукню і насупилася. Її тітка була права. Ніщо не могло прикрасити такі жахливі сукні, і найменше підходить капелюшок.
Тітонька Елеонора окинула Мередіт незадоволеним поглядом:
- Ти схожа на привид. У тебе зовсім виснажений вигляд.
Мередіт зітхнула і з жалем доторкнулася до щоки, знаючи, що якби не розсипані по ній веснянки, її шкіра була б білою як молоко. Чорна сукня анітрохи не заважало їй бути схожим на привид.
- Ми не в Лондоні. Це Еттінген, - продовжувала тітонька Елеонора. - Хто буде засуджувати нас, якщо ми будемо носити траур, ну, скажімо ... три місяці? - Вона знизала худеньким плечем. - Всі знали, що у тебе був невдалий шлюб. Ніхто не засудить нас за маленьке порушення правил.
- У мене був цілком вдалий шлюб. - Мередіт сердито подивилася на тітку, їй було неприємно її заяву про те, що «все знали». Якщо все знали, то тільки тому, що скарги тітки були відомі всьому Еттінген.
- Прекрасно! Він до непристойності зневажливо ставився до тебе.
- Тільки ви знаходили це непристойним, - нагадала Мередіт, стійко зберігаючи спокій, чого вона навчилася за багато років. Бували дні, коли вона майже вірила, що роки зневаги не засмучують її, - це були дні, коли її тітки не було поруч.
- Жахливо. Те, як він кинув тебе, просто жахливо! - вперто продовжувала тітка з жорстокістю тарана. - Він, мабуть, чи не цього хотів граф. Може бути, й на краще, що старий лорд не дожив до того дня, коли його син кинув тебе.
- Ну, графа, безсумнівно, будуть спадкоємці, яких він завжди хотів. - Мередіт опустилася на диван, безвольно опустивши руки. - Тільки від іншого сина.
- Тобі слід було б народити цих спадкоємців. Якби Едмунд був хоч якимось чоловіком, у тебе зараз була б дюжина немовлят. Навіть не вступить в шлюбні відносини ... не консуміровать шлюб ...
- Будь ласка. - Мередіт підняла руку, зупиняючи її наступні слова. Деякі спогади були занадто гіркими, щоб говорити про них вголос. До таких спогадів ставилася і та ніч, коли її чоловік відмовився виконати подружні обов'язки і пішов від неї.
- А тепер, коли все господарство трималося на тобі, ми віддамо Оук-Ран цього ... людині. - Тітка Елеонора порахувала на пальцях. - Ти керувала будинком, слугами, орендарями, молочною фермою, збиранням врожаю ...
- Знаю-знаю, - перебила її Мередіт, гарячі сльози палили її очі. - Обійдусь без нагадувань. - Вона закліпала, намагаючись стримати сльози, готові политись з очей. Навіть дізнавшись, що Ніколас Колфілд живий і повинен успадкувати все, вона зберігала зовнішній спокій, немов дзеркальну гладь озера. Ще один кинутий камінь розбив би її крихкий мир.
Її серце знайшло в Оук-Ран будинок. Вона зробила його таким. Вона змінила меблі і змінила ландшафт, і в її дбайливих руках маєток часів єлизаветинської епохи процвітало. Вона не хотіла втратити його. Вона не віддасть його без бою. Крім того, їй треба думати не тільки про себе. Їй доводилося піклуватися про свою тітоньці і про батька. І ще про слуг - Марі і НЕЛС. Заради них вона повинна бути сильною, щоб оберігати їх і боротися за їх будинок.