Першим американським романтиком, "батьком американського романтизму" був Вашингтон Ірвінг (1783-1859), перший письменник США, чия творчість (а не особистість, як у випадку з Б. Франкліном) отримало європейське визнання. Сам Ірвінг, людина дотепний і виключно скромний, так пояснив причини своєї популярності: "Освічена Європа була вражена тим, що людина з хащ Америки висловлювався на цілком пристойному англійською мовою. На мене дивилися, - писав він, - як на щось нове і дивне в літературі, як на напівдикунів, який взяв перо в руки, замість того, щоб увіткнути його в голову ".
Молодший, одинадцятий дитина в сім'ї процвітаючого нью-йоркського купця, загальний улюбленець, завдяки незмінно рівному, привітному вподоби, він був різнобічно обдарованою особистістю: чудовим малює, пристрасним меломаном і невтомним мандрівником. Подорожував Ірвінг багато: він об'їхав мало не половину американського континенту, побував в Англії, Німеччині, в різний час по кілька років жив в Іспанії. У його житті, яку він сприймав як в цілому щасливу, бували і прикрі зриви і удари долі. Так, з-за слабкого здоров'я В. Ірвінг, єдиний з усіх братів, не отримав університетської освіти; здоров'я його пізніше поправилось, і він благополучно дожив до сімдесяти шести років.
Банкрутство фірми, в якій Ірвінг був компаньйоном, призвело до його руйнування, але своїми літературними успіхами він незабаром відновив стан. Лише одна трагічна обставина Ірвінг виявився не в силах ні подолати, ні забути - передчасну смерть його нареченої, вісімнадцятирічної Матильди Хоффман: він так і не одружився і, очевидно, не мав подруги. Головним в житті Ірвінга був літературна праця, правило "ні дня без рядка" він виконував неухильно. За сорок років письменницької діяльності він зробив близько двадцяти об'ємистих творів і величезна кількість журнальних публікацій. При цьому він майже ніколи не займався тільки літературою, а в різні роки поєднував її з бізнесом або з дипломатичною службою.
Відразу після виходу в світ "Історії Нью-Йорка" для Ірвінга наступила смуга тяжкого і тривалого творчого кризи, початок якого співпало зі смертю міс Хоффман: ціле десятиліття він практично нічого не публікував. У 1815 році Ірвінг виїхав до Європи. Це було вже друге його подорож за океан. Перше було зроблено в 1804-1806 для поправки здоров'я. Цього разу Ирвингу потрібно відновити душевну рівновагу; він ще не знав, що проведе за кордоном цілих сімнадцять років, спочатку займаючись сімейним бізнесом, а потім в різний час займаючи дипломатичні пости в Іспанії (1826-1829) і Великобританії (1829-1832).
Зрушення у поглядах Ірвінга на перспективи національної словесності, на принципи і завдання художньої творчості, на естетику прозових жанрів були кардинальними; вони в повній мірі виявилися в чотирьох книгах романтичних нарисів і оповідань, написаних в Європі, але найтіснішим чином пов'язаних з Америкою і відповідали самим нагальним потребам національної культури. Це "Книга ескізів» (1820), "Брейсбрідж Хол" (1822), "Розповіді мандрівника" (1824) і "Альгамбра" (1832).
Одне з найбільш яскравих і вражаючих відкриттів Ірвінга-романтика - відкриття барвистого світу усної народної творчості. Властиве європейським, особливо німецьким, письменникам-сучасникам пильну увагу до фольклору своєї країни як до мови народного духу було суто актуальним для молодої літератури США. Стихія фольклору, що пронизувала "американські" новели перших збірок, виявилася тим живильним джерелом національної своєрідності, який навпомацки шукали попередники Ірвінга в літературі.
Повернувшись на батьківщину в 1832 році всесвітньо прославленим письменником, удостоєним почесного ступеня Оксфордського університету і медалі Королівського літературного суспільства, Ірвінг побачив вже зовсім іншу Америку, ніж та, яку він залишав і яку ностальгічно згадував в Європі. США Ендрю Джексона бадьоро й енергійно крокували вперед назустріч індустріального майбутньому.
У 1842, проте, Ірвінг знову відбув до Європи, де провів, на цей раз, чотири роки - в якості спочатку американського посла в Іспанії (1842-1845), потім - дипломатичного представника в Лондоні. В. Ірвінг стоїть першим в ряду досить численних американських письменників-експатріантів (Г. Джеймс, Г. Стайн, Т.С. Еліот, Е. Хемінгуей), тих, хто роками, а іноді й десятиліттями жив за межами США, продовжуючи тим не Проте з повним правом відчувати свою приналежність американській літературі.
Ірвінг остаточно повернувся в Америку в 1846 році і, поселившись в заміському маєтку Саннісайд, поблизу Террітауна, штат Нью-Йорк, цілком присвятив себе літературній творчості. Написані в 1840-1850-і роки твори В. Ірвінга - це переважно біографії великих людей: "Олівер Голдсміт" (1840), "Магомет і його послідовники" (1849-1850) в двох томах, п'ятитомна "Життя Вашингтона" (1855- 1859), яку він завершив перед самою смертю.
Російські американісти схильні виділяти в творчості В. Ірвінга чотири ранніх романтичних збірки, відгукуючись про всі його наступних книгах як про невдалі і вбачаючи причину невдачі в невідповідність романтичної
На відміну від європейської, американська новела генетично не пов'язана з досвідом літератури Відродження. В її основі лежать традиції англійського просвітницького нарису та есе Стіла і Аддісона. Але Ірвінга завжди виділяв творчий підхід до традиційних жанрів: він схильний був порушувати їх канони і змішувати фарби. Так і цього разу, він змішав неквапливе абстрактне міркування, властиве есе, з конкретним описом звичаїв, властивим нарису, додав романтичну індивідуалізацію характерів і наситив твір елементами оригінального фольклору американських поселенців. Крім того, з європейської чарівної казки письменник запозичив чітку і динамічну фабулу, в опорі на яку і був побудований сюжет "Ріпа Ван Вінкля", а потім і інших ірвінговскіх новел.
Традиція нового романтичного жанру отримала блискучий розвиток у творчості безпосередніх наступників В. Ірвінга - Готорна і По. Е. По до того ж теоретично розробив жанрові параметри американської новели, яка, переступивши межі романтичної епохи, стала - поряд з романом - національної літературної формою Америки.
Дія "Ріпа Ван Вінкля" віднесено в минуле. Але це не історичний твір; Ірвінг керується тут принципами романтичної історіографії, введеної в художній ужиток В. Скоттом. Це багато в чому поетично умовний світ патріархальних голландських поселень XVIII століття в долині річки Гудзон. Разом з тим це типово нативістською проза: своєрідний побут голландських колоністів, прекрасні пейзажі берегів Гудзону і велична панорама Каатскільскіх гір виконані ретельно, любовно і натхненно. Побутові та топографічні подробиці сплавлені тут з мотивами локального фольклору - справжніми повір'ями, переказами, байками, легендами і побутовими казками штату Нью-Йорк. Все це надає новелі неповторну атмосферу, виражений національний колорит і особливу пластичну виразність.
Справа в тому, що романтичне світовідчуття вимагало дива, чарів, казки. А чарівній казці якраз і не знайшлося місця в унікальному за етнічною і жанровим розмаїттям фольклорі США. Вона виявилася повністю витиснута із пам'яті американських спадкоємців усній традиції Старого Світу. У пуританської Нової Англії існував релігійний фольклор: повір'я та перекази про знахарства, чаклунстві і пекельних муках. Жителі ж центральних штатів і фронтира шукали підмоги в здоровому невибагливому гуморі зовсім інших фольклорних жанрів. Там були поширені побутові казки (про сварливих дружин і т.д.), а також оригінальні розповідь-анекдот, розповідь-розіграш і практична жарт, витівка (всі вони знайшли відображення в новелах ірвінговской "Книги ескізів").
Такий представлялася картина американського фольклору аж до 30-х років XIX століття, коли першими вітчизняними фольклористами була відкрита багата волшебносказочная традиція корінних мешканців материка - індіанців, сам факт існування якої до тих пір залишався невідомим білим американцям. Прагнучи заповнити цей своєрідний пробіл, Ірвінг (як слідом за ним У. Остін, Дж. Холл і Дж.К. Полдінг) спробував "вживити" казкову фантастику в серцевину американського фольклору і звернувся для цього до казкового досвіду європейських країн. Йому дійсно вдалося "виростити" чарівну казку на американському ґрунті. Не випадково фігура непристосованого лінивця Ріпа Ван Вінкля моментально перекочувала в усну розповідь і стала сприйматися як справді народна. Образ Ріпа - художнє відкриття Ірвінга - став загальним для позначення людини, який втратив зв'язок зі своїм часом.
Причому, загальна чарівна і поетична атмосфера аж ніяк не розсіюється від того, що "диво" отримує можливість раціонального тлумачення.