Нуклеїнові кислоти (nucleus - ядро) - найважливіші органічні сполуки, вперше були виділені швейцарським дослідником Ф.Мішером в 1869 році з ядер лейкоцитів шляхом екстрагування лугом і осадження кислотою. Нуклеїнові кислоти - ДНК і РНК містяться в ядрі у вигляді нуклеопротеїдів. ДНП - дезоксінуклеопротеід - це хроматин ядра, тобто хромосома являє собою ДНП-дезоксірбонуклеіновую кислота, пов'язану з білками основного характеру (гістони).
Функція ДНК - це зберігання і передача спадкової інформації. Зазначена роль ДНК була встановлена в результаті робіт Гріффіс (1928 р), який визначив явище бактеріальної трансформації. У дослідах Гріффіс було показано, що пневмококи безкапсульние (R-форми) набувають вірулентність, якщо їх змішувати з убитими нагріванням вірулентними (S-формами) пневмококів. Надалі дослідженнями О. Евері, М.Карті і Мак-Леод (1944 р) було встановлено, що придбання вірулентних властивостей R-формами пневмококів обумовлена ДНК з S-форм пневмококів, тобто ДНК з убитих нагріванням клітин є носієм генетичної інформації. Дослідженнями Чаргаффа був визначений нуклеотідний складу ДНК, в дослідах Херші і Чейза на бактеріофагів встановлено, що при зараженні бактеріальних клітин фагами в бактеріальну клітину проходить тільки ДНК, а білкова оболонка фага залишається поза клітиною. На підставі наявних на той час накопичених наукових даних в 1953 році Уотсон і Крик сформулювали теорію про структуру молекули ДНК, про те, що ДНК являє собою полімер з нуклеотидів у вигляді подвійної спіралі і є носієм генетичної інформації. Подальші дослідження повністю підтвердили правильність цієї теорії. Було доведено, що нуклеїнові кислоти - це найважливіший компонент всіх живих організмів, всіх живих клітин. За участю нуклеїнових кислот відбувається утворення білків, які є матеріальною основою всіх життєвих процесів. Інформація, яка визначає особливості структури білків «записана» в ДНК і передається в ряду поколінь молекулами ДНК.
РНК (РНК) беруть участь в процесі реалізації спадкової інформації - в біосинтезі білків. Розрізняють декілька видів РНК - інформаційну, рибосомальної і транспортну. Крім того, РНК виконують роль носія генетичної інформації у РНК-вірусів.
В останні роки встановлено, що РНК мають ферментативними властивостями, такі РНК називають рибозимами.
Нуклеїнові кислоти являють собою полімери, побудовані з мономерів-нуклеотидів. Слід підкреслити, що нуклеотиди грають важливу роль в обміні речовин самостійно, а також у складі ферментів (коферменти), акумуляторів енергії (АТФ, ГТФ), регуляторів обміну речовин (циклічні нуклеотиди).