У 1835 році Н.В. Гоголь замислив написати гостру комедію, яка викривала б чиновництво в Росії тих часів. Він звернувся з проханням до Пушкіна, який і підказав сюжет його майбутньої комедії. У 1836 р на сцені Петербурзького театру вперше показали комедію «Ревізор».
Події в п'єсі відбуваються навколо центрального персонажа, Івана Олександровича Хлестакова. Хлестаков непротиставлені іншим героям, тому що він - представник тієї ж чиновницької касти. У табелі про ранги він займає нижчий щабель: колезький реєстратор (по суті, переписувач паперів). Гоголь так характеризує свого головного героя: «... молодий чоловік років 23-х, тоненький, худенький; кілька пріглуповат і, як кажуть, без царя в голові ... Він не в змозі зупинити постійної уваги на якій-небудь думки ».
За сюжетом, Хлестаков прямує з Петербурга в Саратовську губернію до батька, по дорозі повністю програється, тому зовсім не має грошей і живе в трактирі міста N в борг. Влада міста чекають таємного прибуття ревізора зі столиці і помилково приймають Івана Олександровича за перевіряючого. Хлестаков же вважає, що підвищена увага і прихильність до нього місцевих чиновників, готовність позичити грошей пояснюється їх людяністю і гостинністю. До Хлестакова починаються «прохальні» візити чиновників і купецтва міста, і він, поступово наглея, бере у всіх підряд гроші в борг. Лише після цього він здогадується, що його приймають за когось іншого. Вжившись в роль «високого особи», він відчуває себе комфортно, адже дуже приємно бути тим, кому раніше міг тільки заздрити і ким ніколи не став би в реальному житті. Хлестаков придумує собі найфантастичніші образи, вражаючи чиновників, і так захоплюється своєю роллю, що готовий залишатися в місті як завгодно довго, не боячись бути викритим.
Хлестаков бреше і хвалиться натхненно і безкорисливо, просто не пам'ятаючи, що сказав хвилину тому. Він - людина пустушка, який володіє незвичайним властивістю пристосовуватися до оточуючих, не витрачаючи на це ніяких зусиль, абсолютно нездатний ні на які самостійні рішення і усвідомлені наміри.
Хлестаков - порожній, легковажний улюбленець і марнотрат. У нього «легкість незвичайна в думках». Як писав сам Гоголь, «він просто дурний, базікає тому тільки, що бачить, що його розташовані слухати; бреше, тому що щільно поснідав і випив порядно вина. Верткий він тоді тільки, коли під'їжджає до дамам ». Всіма його вчинками керує дрібне марнославство, бажання пустити пил в очі.
Своєю поведінкою герой претендує на «світську» освіченість. Насправді він говорить і діє без усякого міркування, не здатний ні на хвилину зупинити на чомусь свою увагу. І в цьому натхненному брехня дає повну волю своїй безладної фантазії, в чому більшою мірою проявляється його дійсна внутрішня злидні і бідність натури. При цьому азартний гравець, вульгарний тяганина і нахабний хабарник - він несе в собі задатки всього того, що виховувало в людях кріпосницьке суспільство.
З явною перевагою, презирством і грубістю звертається Хлестаков з людьми нижчого положення в суспільстві. Слугу Осипа називає виключно лайливими словами: скотина, дурень, грубе тварина; трактирного слугу обзиває дурнем, кепським поросям; людей бідного стану кличе шахраями, неробами, негідниками.
Комічність ситуації в тому, що чим більше Хлестаков приписує собі зв'язків, чим вище забирається в своєму брехня, ніж менш гідно виглядає, тим більше чиновники переконуються в тому, що він саме і є петербурзький ревізор. Той факт, що він «не платить і не їде», змушує перекручено тлумачити кожен його крок, кожне слово: значить, великий чин. Таким чином, головна думка, яку письменник втілив у своєму герої: Хлестаков - не просто смішний і дурнуватий «елистратишка», «фітюлька», якого помилково прийняли за ревізора, він - породження всього бюрократичного режиму, порожнечі і занепаду кріпосницького суспільства.
На жаль, Хлестакових можна побачити і сьогодні. Прізвище Хлестаков перетворилася в номінальну. «Мікроскопічна мелкость і гігантська вульгарність» - так визначив В.Г.Белинский основні риси хлестаковщини. Хлестаковщина - це брехня, нестримне вихваляння і фразерство в поєднанні з несерйозністю. Це зазнайство, внутрішня пустота, легковажність і нікчемність.