Семен Давидов - колишній матрос, робітник-двадцятип'ятитисячників з Ленінграда. Він приїжджає в Гримучий Лог на початку 1930 року, щоб провести колективізацію. Давидов знайомиться в сільраді з Нагульновим і Разметновим. Під час зборів активу і бідноти герой виголошує промову, в якій закликає організувати колгосп. Після створення колгоспу він очолює його. На наступний день відбувається розкуркулення, під час якого Давидов описує майно двох куркулів, загрожує арештом Тита Бородіну, який у відповідь завдає голові удар по голові.
Разметнов шкодує куркульських дітей, Давидов у відповідь на це згадує своє дитинство: матері доводилося займатися проституцією, щоб прогодувати чотирьох дітей. Давидов живе в Гремячем Логе в будинку Нагульнова. Дружина господаря будинку, Лушка, не соромлячись, заграє з постояльцем. В результаті Нагульнов виганяє дружину з дому. Давидов також йде.
Давидов знайомиться з Островнова, у нього складається враження, що Островнов дуже корисний для колгоспу. Так Давидов мимоволі стає помічником шкідника.
Голова нагороджує коваля Іполита Шалого, ударно трудився при підготовці сільськогосподарського інвентарю до посіву, і вручає йому власний набір інструментів, які він привіз з Ленінграда.
Колишня дружина Нагульнова Лушка, зустрівши Давидова, просить підшукати для неї нареченого, хоч якого-небудь «завалящого», або самому взяти її в дружини.
Давидов говорить їй, що вона дівчинка фартова і ноги у неї красиві, але ось ходить вона цими ногами не в ту сторону.
Мова Давидова справила враження на селян, і на наступний день багато з вийшли з колгоспу вступають в нього знову.
З початком сівби Давидов дізнається, що в бригаді Любишкина багато працівників ледарюють. Голова відправляється на оранку. Він зібрав бригаду і вирішив особисто довести, що можна за день зорати гектар землі і навіть гектар з чвертю. Це він і виконує, причому продовжує орати навіть на наступний день. Так Давидов поклав початок стихійного соцзмагання.
Повернувшись в Гремячий Балка, Давидов все більше думає про Лушке. Кілька разів вона приходить до нього і, нарешті, спокушає. Давидов вирішує, що їм слід одружитися, оскільки йому незручно «перед людьми і перед Макаром». Лушка, не соромлячись, демонструє їх зв'язок, а коли Давидов дорікає її, вона звинувачує його в боягузтві. Між ними відбувається серйозна сварка, а Давидов, бажаючи відволіктися, їде в відстаючу польову бригаду, де зустрічає молоденьку дівчину Варю, яка закохана в нього.
Варя бачить байдужість героя і страждає від цього. Давидов же вважає, що він просто не має права користуватися довірою і недосвідченістю дівчини. Давидов дізнається про замах на Нагульнова і збирається повернутися на хутір, але зустрічає в полі незнайомця - нового секретаря райкому Івана Нестеренка.
З Нестеренко обговорює Семен Давидов багато проблем, розповідає про стосунки з Лушкой. Секретар райкому радить голові організувати в колгоспі комсомольський осередок, а до людей радить бути уважнішими. Він дарує Давидову на прощання браунінг.
Під час бесіди в кузні Шалий розповідає Давидову про те, що всієї буденним життям в колгоспі заправляє Островнов. На думку коваля, Островнов - ворог. Очманілий розповідає, що бачив Тимофія Рваного, мабуть, втік з ув'язнення. У хутірської школі Давидов у одного з учнів бачить ручну гранату. Хлопчик веде голови в один з сараїв, який належить рваному. Давидов разом з Шалим знаходить там кулемет, вісім гранат, гвинтівки і патрони. Очманілий пропонує обшукати будинок Островнова, але Давидов не хоче влаштовувати самоуправство. На організованому з приводу прийому в партію зборах герой пропонує відкрити в колгоспі дитячий сад. Після закінчення зборів він проводжає Варю, яка говорить, що її сватають. Дівчина зізнається Давидову в любові, і він розуміє, що теж любить Варю. Назавтра герой йде до матері Варі і просить у неї руки дочки. Потім Давидов відвозить Варю в район, бажаючи влаштувати її в сельхозтехникум.
Коли герой намагається увірватися разом з Нагульновим і Разметновим в будинок Островнова, його смертельно ранять і через день він вмирає.