Істинний герой своєї епохи, перед яким "схиляється" Чернишевський, - це Рахметов, революціонер з його полум'яною любов'ю до всього доброго. На початку роману перед нами виникає образ Рахметова і вся безневинна, піднесена атмосфера поваги і визнання, якою оточений цей герой. Все це з переконливістю свідчать, що центральна тема роману не в зображенні любові і нових сімейних відносин "звичайних порядних людей", а в прославлянні всієї неприборканої революційної енергії і подвигу простої людини, Рахметова. З чином Рахметова безпосередньо пов'язана назва роману "Що робити?".
"У них було багато кумедного, - писав Чернишевський, - все головне в них і було забавно, все те, чому вони були людьми особливої породи". Він перебував під судовим слідством Чернишевський змушений був часто вдаватися до езоповій мови, найбільше на тих сторінках, де він писав про Рахметова. Слово "революціонер" замінюється тут поняттями "ригорист", "особлива людина", "вища натура". Революційна діяльність - "справа", революційні переконання і погляди - "оригінальні принципи і в матеріальній, і в моральній, і в розумовому житті". Революційна пропаганда - "вогненні мови Рахметова, звичайно, не про любов"; царизм, поміщицький лад - "обставини", "старий порядок", "те, що має загинути". Соціалізм - "золотий вік", "новий порядок", "те, що має жити", і т. Д.
В оточенні цих і подібних натяків, які розкривають політичне обличчя Рахметова як революціонера і соціаліста, Чернишевський гранично загострено, підкреслено виділяє головні сторони його характеру, незвичайність життєвої біографії.
Рахметов - нащадок найдавнішої аристократичної прізвища, син багатого поміщика-ультраконсерватора. Протестуючі думки стали бродити в голові юнака ще в будинку батька-деспота, яка завдала багато зла і горя матері, коханій дівчині, кріпосного люду. У студентські роки Рахметов зійшовся з Кірсанова, і "почалося його переродження в особливу людину".
Фігура Рахметова свідчила, як далеко зайшов процес розкладання всередині старого суспільства, всередині пануючого класу, якщо чесні, здорові люди відрікаються від нього і примикають до народу і революції. Рахметов загартовує себе фізичною роботою, веде найсуворіший спосіб життя, до пари простому народу. Більше того, Рахметов не з боку спостерігає побут і життя народу. Герой Чернишевського сам працює орачем, теслею, перевізником, бурлакою. Рахметов пишається тим, що товариші по лямці охрестили його Никитушка Ломова, славним і дорогим для простолюду ім'ям волзького бурлаки-богатиря. Так надзвичайно опукло, загострено представлений в романі демократизм революціонера, який приніс йому довіру, повагу і любов простих людей.
Щоб підкреслити глибоку відданість Рахметова революційній справі, Чернишевський свідомо перебільшує спартанські, аскетичні початку в поведінці свого героя. Натура кипуча, жива, пристрасна, Рахметов відмовляється від любові, від життєвих задоволень. "Ми вимагаємо для людей повної насолоди життям, - каже він, - ми повинні своїм життям свідчити, що ми вимагаємо цього не для задоволення своїх особистих пристрастей, не для себе особисто, а для людини взагалі".
Свою готовність витримати найважчі випробування, будь-які страждання, навіть тортури в ім'я революційних переконань Рахметов перевіряє тим, що одного разу холоднокровно укладається на повсть, утикається цвяхами, і, закривавлений, проводить, таким чином, всю ніч. "Проба. Потрібно. - говорить Рахметов, - про всяк випадок потрібно. Бачу, можу".
Рахметов не тільки суворий чоловік, але і неговіркий, "феноменально грубий", "страшно різкий", а, по суті, він делікатний, милий, веселий, ніжний і добра людина. Шкідливі "обставини" не дозволяють йому забути "свої тужливі думи, свою пекучу скорботу", і він рідко жартує, частіше виглядає "похмурим чудовиськом". Чесні люди не ображаються його різкістю. Вони люблять його, вірять йому. Письменник захоплюється своїм "забавним" героєм.