Білий ведмідь, або полярний ведмідь, або північний ведмідь, або морський ведмідь, або ошкуй (лат. Ursus maritimus) - хижий ссавець сімейства ведмежих, близький родич бурого ведмедя, від якого відокремився близько 45-150 тисяч років тому імовірно на території сучасної Ірландії. Латинська назва Ursus maritimus перекладається як «ведмідь морський».
Білий ведмідь - найбільший наземний представник ссавців ряду хижих. Його довжина сягає 3 м, маса до 1 т. Зазвичай самці важать 400-450 кг, довжина тіла 200-250 см, висота в холці до 130-150 см. Самки помітно дрібніше (200-300 кг). Найдрібніші ведмеді водяться на Шпіцбергені, найбільші - в Беринговому морі. Білого ведмедя від інших ведмедів відрізняють довга шия і плоска голова. Шкіра у нього чорна. Колір шуби варіюється від білого до жовтуватого; влітку хутро може жовтіти через постійного впливу сонячного світла. Шерсть білого ведмедя позбавлена пігментного забарвлення, і шерстинки порожнисті. Напівпрозорі волоски пропускають тільки ультрафіолетові промені, надаючи шерсті теплоізоляційні властивості. При ультрафіолетової фотозйомці білий ведмідь здається темним. Завдяки будові шерстинок білий ведмідь іноді може «позеленіти». Відбувається це в жаркому кліматі (в зоопарках), коли всередині шерстинок заводяться мікроскопічні водорості. Підошви ніг підбито шерстю, щоб не ковзати по льоду і не мерзнути. Між пальцями є плавальна перетинка, а передня частина лап облямований жорсткими щетинками. Великі кігті можуть утримати навіть сильну видобуток.
Мешкає в приполярних областях в північній півкулі Землі. Поширений циркумполярних, на північ - до 88 ° с. ш. на південь - до Ньюфаундленду, на материку - в зоні арктичної пустелі до зони тундри.
Спосіб життя і харчування
Мешкає на дрейфуючих і пріпайних морських льодах, де полює на свою основну видобуток: кільчасту нерпу, морського зайця, моржа і ін. Морських тварин. Ловить він їх, підкрадаючись через укриттів, або біля лунок: варто тварині висунути голову з води, як ведмідь ударом лапи приголомшує видобуток і витягує її на лід. Іноді знизу перекидає крижину, на якій знаходяться тюлені. З моржем може впоратися тільки на суші. В першу чергу пожирає шкуру і сало, тушу - лише в разі сильного голоду. Залишки видобутку доїдають песці. Принагідно підбирає падаль, дохлу рибу, яйця і пташенят, може їсти траву і морські водорості, в обжитих місцях харчується на смітниках. Відомі випадки пограбування їм складів продовольства полярних експедицій. З видобутку білий ведмідь отримує велику кількість вітаміну A, який накопичується в його печінки: відомі випадки отруєнь печінкою білого ведмедя. Здійснює сезонні кочівлі відповідно до річних змінами кордону полярних льодів: влітку відступає разом з ними ближче до полюса, взимку переміщається на південь, заходячи на материк. Хоча білий ведмідь тримається переважно на узбережжі і льодах, взимку він може залягати в барліг на материку або на островах, іноді в 50 км від моря. У зимову сплячку, тривалістю 50-80 днів, залягають, в основному, вагітні самки. Самці і неодружені самки лягають в сплячку на короткий термін і не щорічно. Незважаючи на гадану неповороткість, білі ведмеді навіть на суші швидкі й спритні, а в воді легко плавають і пірнають. Дуже густа, щільна шерсть захищає тіло ведмедя від холоду і намокання в крижаній воді. Важливу приспособительную роль відіграє потужний шар підшкірного жиру до 10 см завтовшки. Біле забарвлення сприяє маскуванню хижака. Добре розвинені нюх, слух і зір - свою здобич ведмідь може побачити за кілька кілометрів, кільчасту нерпу може відчути за 800 м, а, перебуваючи прямо над її гніздом, чує найменший ворушіння. За спогадами віце-адмірала А. Ф. Смелкова, що пливе білий ведмідь, переслідуваний субмариною, здатний розвивати швидкість до 3,5 вузлів (майже 6,5 км / ч). Рекордний зафіксований ведмежий заплив склав 685 км, його по морю Бофорта зробила ведмедиця, пливучи від Аляски на північ до пакових льодів для полювання на тюленів, при цьому вона втратила 48 кг ваги (20%).
Тривалість життя - максимум 25-30 років; в неволі рекорд довгожительства - 45 років. Білі ведмеді здатні схрещуватися з бурими і давати фертильні (здатні виробляти потомство) гібриди - полярні грізлі.
Відомий випадок, коли самка білого ведмедя пропливла більше 420 миль (685 кілометрів) крижаними водами моря Бофорта на північ від Аляски. За час свого девятидневного запливу ведмедиця втратила свого однорічного дитинчати і сильно схудла. За переміщенням тваринного стежили за допомогою прикріпленого до нього GPS-маячка.
Статус популяції і охорона