В економіці фактори виробництва - це все те, що бере участь у виробничому процесі, створює, робить, виробляє товари і послуги. Виробництво завжди передбачає взаємодію трьох основних факторів - землі, праці і капіталу. Причому серед факторів немає головних або другорядних. Участь кожного з них однаково необхідно, і всі вони доповнюють один одного у виробничому процесі. Можна сказати, що земля, праця і капітал - це якісь узагальнення, агреговані фактори виробництва.
Під землею економісти розуміють і власне землю з властивим їй родючістю, і запаси в ній мінеральної сировини, і ліс, і воду з усіма їх природними багатствами - словом, всю ту нерукотворну середу, в якій живе людина. Праця включає в себе всі види людської діяльності, що використовуються у виробництві.
Капітал - це все, що використовується у виробництві, але не є ні землею, ні працею, тобто створені людиною машини, верстати, обладнання, транспортні комунікації і т.д. Такий капітал часто називається реальним на відміну від капіталу фінансового (грошей і близьких до них фінансових інструментів - таких як акції, облігації і т.д.).
Така класифікація факторів виробництва характерна для початку XIX в. Але в кінці XX ст. економісти виділили ще один, четвертий, фактор - підприємництво, тобто діяльність з організації роботи факторів у виробництві деякого товару, пов'язану з прийняттям на себе ризику і відповідальності за економічні результати виробництва. Поява цього фактора в економічній літературі було обумовлено реаліями того часу - в суспільстві зросла роль людей, які, часто не маючи у власності жодного з трьох чинників, вміли вгадувати, яке виробництво потрібно ринку на даний момент, і залучати в це виробництво необхідні фактори.
Строго кажучи, не можна провести чітку межу в характеристиці названих чинників. Наприклад, фактори капітал і земля. Досить важко виділити, де земля, а де капітал в ситуації, наприклад, коли рілля виникає на місці осушеного болота або апельсинова плантація - на землі, відвойованої людиною у пустелі. Можна навести й інші приклади. Людина, використовуючи природу, видозмінює її, пристосовуючи під свої сьогоднішні потреби. І в такому сенсі земля стає капіталом, тому що вимагає від людини вкладень.
Інша пара факторів - праця і капітал - теж можуть бути розглянуті з позицій сучасних уявлень про фактори виробництва. У XIX ст. вважали, що капітал - це щось створене людиною, а праця - це щось притаманне людині від природи. В кінці XX в. прийнята сучасною економічною наукою «теорія людського капіталу» розглядає кваліфікованого працівника як капітал, а вкладення в його освіту - як засіб накопичення цього капіталу. Інвестиційні вкладення в людський капітал в даний час є найбільш ефективними і швидко окупаються для суспільства.
Фактори виробництва мають взаємозамінністю. Вона обумовлена різноманітними споживчими властивостями продукту. Виробництво будь-якого продукту або блага можна здійснити, використовуючи різні поєднання і пропорції впроваджуються факторів виробництва.
Поряд з терміном «фактор» досить часто вживається поняття «ресурс». Зауважимо, що в сучасній вітчизняній літературі немає чіткого розмежування термінів «фактор» і «ресурс». В даному випадку обидва ці терміни розглядаються як рівнозначні, або як синоніми. Це щось використовується у виробничому процесі.
З розвитком суспільного виробництва змінюється як вигляд його чинників, так і характер їх взаємодії. Дедалі більшу значення набуває енергія. Спочатку нею була рухова сила людини (або використовуваних у виробництві тварин) і енергія не виділялася в якості самостійного фактора виробництва. Сьогодні становище багато в чому змінилося. Успішна взаємодія факторів виробництва нині неможливо без оволодіння потужними джерелами енергії. Проблема енергетичного забезпечення виробництва висувається на перший план.
Все більш важливе значення починають грати інформаційний та екологічний фактори. Вони тісно пов'язані з досягненнями сучасної науки, яка сама по собі теж виступає в якості самостійного фактора, тому що робить вирішальний вплив на рівень ефективності виробництва, процес підготовки кваліфікованої робочої сили і підвищення потенційних можливостей людського капіталу.
Неодмінним чинником виробничого процесу виступає інформація. Вона необхідна і як умова роботи сучасної системи машин, і як засіб підвищення якості робочої сили, і як передумова успішної організації процесу виробництва. Інформація забезпечує систематизацію знань.
Все більшого значення в сучасному виробництві займає екологічний фактор, який виступає або в якості імпульсу економічного зростання, або як обмежувач його можливостей у зв'язку з шкідливістю для навколишнього середовища тієї чи іншої технології.
Ускладнення факторів виробництва і посилення їх взаємозв'язку не скасовують того, що найважливішими серед них, загальними для всіх етапів розвитку суспільства залишаються працю, земля, капітал. В результаті їх взаємодії створюється продукт праці, здатний задовольнити ті чи інші людські потреби.