Біологічна еволюція за сотні мільйонів років створила неймовірне розмаїття живих форм. Однак вона не вільна в своїй творчості, бо природа диктує свої закони.
Тварини зародилися в воді, а сушу стали освоювати лише після того, як повітря завдяки рослинам збагатився киснем. При цьому наземні тварини повинні були не тільки навчитися дихати киснем повітря, а не розчиненим у воді, але і захистити себе від висихання, охолодження і перегріву, розмножуватися поза водного середовища і, нарешті, долати дію сили тяжіння.
Якісь із цих головоломок змогли вирішити амфібії, першими з хребетних зважилися порвати з "колискою життя". Але ці тварини все-таки залишалися мешканцями двох середовищ (води і суші), - а все тому, що для розмноження повинні були повертатися у водойми.
До моменту появи примітивних ссавців їх рептіліеподобние предки вже цілком впоралися з рішенням і цієї головоломки. Вони вже навчилися не тільки спаровуватися на суші, але і там же відкладати яйця, захищені від висихання щільною шкаралупою. Іншими словами, вони остаточно стали сухопутними тваринами.
Втім, звірам належить честь винаходу деяких дійсно радикальних нововведень, які і дозволили їм в кінцевому підсумку завоювати сушу, відтіснивши рептилій на другий план. Серед них - і живородіння, і волосяний покрив, і досить постійна висока температура тіла. Про все це ми поговоримо в окремих розділах. А тут мова піде про те, як наземні звірі подолали земне тяжіння, щоб і в пошуках їжі досягти успіху, і від переслідування піти. Тобто про способи пересування по земної тверді.
Ви коли-небудь звертали увагу на те, як біжить ящірка? У неї ноги залишаються майже в такому ж становищі, як у лежачої, тобто збоку від тулуба. А наземні ссавці? У них кінцівки спрямовані майже вертикально вниз. І це, виявляється, дає величезні переваги при швидкому бігу. По-перше, при такому положенні кінцівок тварина під час руху витрачає менше енергії. По-друге, з'являється можливість вироблення абсолютно особливого, дуже складний спосіб пересування - галопу.
Нижчою чотириногим створінням - амфібіям і рептиліям - доступні тільки ходьба і біг риссю. Ще раз спробуйте згадати, як біжить ящірка: навіть при найвищій швидкості вона в кожен момент обов'язково стосується грунту хоча б двома ногами. Це і є рись.
А тепер згадайте, як працюють ногами тікає кішка і намагається наздогнати її пес. Тварина штовхається задніми ногами, злітає в повітря, ставить на грунт передні ноги, відштовхується ними - і знову трохи "летить", заносячи при цьому задні ноги вперед і готуючи їх до чергового поштовху. Щоб переконатися в цьому, досить просто подивитися на ланцюжки зимових слідів, які залишають квапляться по своїх справах зайці, білки, навіть миші: у них сліди від задніх ніг виявляються попереду слідів від передніх.
При галопі звір добру половину часу перебуває в повітрі, що значно збільшує його швидкісні якості. У цьому - суть галопу: короткочасний "політ" між двома поштовхами, при якому задні ноги на якусь мить "обганяють" передні. У такій позиції звір як би "стиснутий в пружину" перед вирішальним поштовхом задніми ногами: адже вони починають розпрямлятися ще під час "польоту" і з силою вдаряють об грунт, стрімко "викидаючи" тіло в повітря. Не дарма неї галоп називають "рикошетирующих".
Ще одна особливість, вироблена швидконогими тваринами, - мініатюрне будова опорної частини кінцівок. Подивіться на тварин з "повільним" будовою ніг: ведмідь або борсук при русі вони спираються на всю ступню, за що їх і називають стопоходящих. На противагу цьому, тварини з "швидкісними" ногами спираються тільки на кінчики пальців, немов балерина на пуанти. Володарів таких кінцівок називають пальці- або навіть фалангоходящімі. Сенс зменшення площі опори той же, що і польоту при рикошетирующих галопі: скоротити до мінімуму контакт з грунтом, при якому втрачається швидкість.
Дальше більше. Мало того, що швидко бігають тварини стають "на пуанти", у них ще й кількість пальців на ногах скорочується до межі. У парнокопитних нога опіраегся тільки на два середніх пальця, а у коней опорним залишається і зовсім один палець (менше, як ви розумієте, просто не вийде). А щоб точка опори була якомога твердіше, фаланги опорних пальців одягаються в копита - особливим чином розрослися кігті. Так що копитні - і у тушканчиків майже все те ж саме: у найшвидкохідніших з них кількість пальців зменшено до трьох, а опорна поверхня стає "гофрованої", щоб не пробуксовувати в піщаному грунті.
Кенгуру та тушканчики винайшли свій, особливий спосіб "рикошету", не доступний великогабаритним копитним. Для збільшення швидкості вони пересуваються не на всіх чотирьох, а тільки на двох задніх ногах. Більшість з них - не бігуни, а стрибуни, оскільки при русі звірята відштовхуються від грунту обома ногами одночасно. І, треба помітити, у них це виходить просто чудово: втікаючи від переслідування, тушканчик, будучи сам довжиною всього 30 сантиметрів, здатний робити триметрові стрибки!