Горбачовська перебудова почалася з завоювання свободи слова. Колишня спочатку політичним гаслом, спрямованим насамперед на оздоровлення державної ідеології, гласність допомогла швидко звільнити сили, спрямовані на лібералізацію режиму. У міру розвитку гласності, задуманої як засіб боротьби з «недоліками соціалізму» без «підриву його цінностей», управляти нею ставало все важче, і нарешті вона підняла принципове питання про саму законність партійної влади, про природу сталінізму.
Засудження сталінізму в усіх його проявах призвело до дослідження причин переродження влади і виникнення командно-адміністративної системи. Це породило поляризацію все більш широких верств суспільства на тлі різкого погіршення умов життя та економічної кризи.
Поступове відродження внутрішнього приватного сектора неминуче спричиняло відмова від монополії зовнішньої торгівлі і відкриття радянського ринку для іноземних інвестицій. Приватний сектор, іноземні капіталовкладення, більш глибока інтеграція в світовий ринок повинні були, за задумом теоретиків реформ, послужити стимулом до розвитку і підвищенню конкурентоспроможності радянських підприємств.
Виконання цих положень повинно було підкріплюватися іншими радикальними заходами: реформою ціноутворення, матеріального постачання і т.д. Але так як держава залишалася головним замовником в промисловості, воно залишало за підприємствами вельми обмежені можливості для комерційної діяльності. Держава також зберігало за собою право визначати номенклатуру продукції, що випускається, встановлювати ціни і ставки оподаткування. Центральні ж відомства продовжували «знімати вершки» з доходів підприємств, так як не хотіли відмовлятися від своїх колишніх пре-рогатої.
Ще одним слабкою ланкою стала проблема поставок. Через відсутність сформованої системи оптової торгівлі підприємства були обмежені у виборі постачальників, а останні в разі порушення договорів не несли за це відчутною відповідальності, оскільки необхідне законодавство з цих питань також було відсутнє.
Таким чином, сфера ринку виявилася обмеженою, а сфера централізованого контролю розширилася.
Розширення державного контролю за якістю продукції привело в свою чергу до фактичного скорочення заробітків робітників, так як більшість виробів не відповідало встановленим «стандартам якості». Щоб уникнути банкрутства, підприємства змушені були використовувати державні субсидії, залишаючись під жорсткою опікою управлінських структур. Робочі відчували, що, незважаючи на обіцянку самоврядування, всі рішення і раніше нав'язувалися бюрократією.
Офіційно визнаний в 1988 р орендний договір передбачав оренду землі на тривалий, до 50 років, термін за умови повного розпорядження виробленою продукцією. Колгоспам надавалося право визначати площу індивідуальних ділянок і поголів'я худоби в особистому господарстві. Обидві заходи дали на практиці символічні результати. Колгоспи залишилися під опікою районної влади, які продовжували планувати їх виробництво і постачання державі. Крім того, селяни були позбавлені необхідної техніки і всієї економічної інфраструктури, необхідної для додання продукції товарного вигляду і її реалізації. Ті ж, хто бажав взяти землю в оренду, наштовхувалися на опір місцевої влади. Найчастіше надається термін оренди не перевищував п'ять - десять років, а договори отримували силу тільки для укладали їх осіб без права заповіту і спадкування.
Жодна з початих в економіці реформ практично не дала позитивних результатів. Тим часом економічні реформи представляли смертельну загрозу для всіх привілеїв бюрократичного апарату. Нові підприємці прагнули отримати максимальний прибуток в найкоротші терміни в умовах вкрай нестабільну політичну ситуацію.
Розпочаті в процесі перебудови політичні та законодавчі перетворення поєднувалися з бажанням М.С. Горбачова зберегти при цьому політичну систему на чолі з КПРС і союз радянських республік. Союзне керівництво на чолі з Горбачовим прийшло до висновку, що економічний розвиток країни стримується консервативної політичної системою, і перемкнуло свою головну увагу на політичні перетворення. Йшлося про відновлення ролі Рад як органів соціалістичної влади і повернення громадським організаціям їх первісного значення. Другою метою реформи був перерозподіл влади, але при збереженні провідної ролі партії.
Ці зміни супроводжувалися прийняттям законів, спрямованих на створення правової держави. Було визнано, що радянське право по суті служило не суспільству, а державі. Прагнення гарантувати права громадян і необхідність створення механізму правового захисту економічних реформ стали підставами для переходу до побудови правової держави.
На зовнішню політику радянської держави в роки перебудови-ки вплинула концепція М.С. Горбачова, викладена ним у книзі «Перебудова і нове мислення для нашої країни і для всього світу». Активну участь в розробці концепції «нового політичного мислення» взяли міністр закордонних справ Е.А. Шевардна-дзе і член Політбюро ЦК КПРС О.М. Яковлєв. В основі концепції лежав відмова від тези про непримиренні суперечності між двома протилежними суспільно-політичними системами - капіталістичною і соціалістичною - і визнання того, що сучасний світ - це єдина, взаємопов'язана система.
В основу міжнародних відносин пропонувалося покласти пріоритет загальнолюдських цінностей над класовими, що означало спробу реалізації ідей перебудови на міжнародній арені. У 1989 р СРСР підписав Віденську декларацію Наради з безпеки і співробітництва в Європі (НБСЄ) і взяв на себе зобов'язання про гарантії прав людини і основних свобод та про приведення всіх законів нашої країни у відповідність з міжнародними правилами.
У зовнішній політиці СРСР став керуватися принципами деідеологізації у вирішенні загальноєвропейських проблем. За підсумками Берлінської декларації (1987) з ініціативи радянського керівництва ОВС підлягала розпуску. У 40-ту річницю ядерного бомбардування Хіросіми і.Нагасакі СРСР наклав мораторій (заборона) на випробування ядерної зброї і запропонував план поетапного і повного ядерного роззброєння (1987).
У 1989 р СРСР вивів війська з Афганістану, а участь нашої країни в цій війні було визнано радянським керівництвом грубою політичною помилкою. У тому ж році почалося виведення радянських військ з Монголії, що сприяло нормалізації відносин з Китаєм.