Періодизація історії економіки відіграє визначну роль в дослідженні економічних процесів минулого. У більшості підручників з економічної історії використовується підхід по секторам, що веде до роздільного і послідовному розгляду різних (демографічних, технічних, фінансових і т.д.) аспектів економічного розвитку. Такий підхід до дослідження тягне за собою небезпеку відсторонення на другий план взаємозалежності різних секторів, а також механізмів, що поширюють імпульси динамічних галузей на всю економіку (або, навпаки, механізмів блокування зростання).
Періодизація нерідко сприймається як синонім хронологічного підходу. Але історію економіки неможливо звести до якоїсь хроніці подій. Проблема полягає в тому, щоб з усім тим натовпом безперервно свершающихся економічних фактів виділити однорідні періоди з точки зору рушійних сил розвитку і основних взаємозалежностей. Встановити періодизацію побічно означає вдатися до такого собі тлумачення - своєрідному прочитання - домінуючих внутрішніх зв'язків. Тому економічна історія природним чином залежить від загальної історії. Наприклад, «в історії Франції період революції і Імперії можна вважати окремим етапом історії французької економіки. Однак послідовна зміна політичних режимів в XIX столітті має слабке значення з точки зору економічної історії. В цей час вирішальне значення для французької економіки мало укладення в 1860 році франко-британського торгового угоди, що не згадується в книгах по класичної історії ».
Історія економічної науки містить безліч систем періодизації господарського розвитку окремих країн, регіонів і світу в цілому. Основним структуроутворюючих елементом будь-якої системи періодизації є критерій (комплекс критеріїв), на основі якого виділяються окремі стадії в розвитку економічного процесу.
Одним з перших свою систему періодизації запропонував арабська учений Ібн Хальдун (1332-1406). В якості критеріїв виділення стадій розвитку господарства ім пропонувалися чинники географічного середовища і обумовленого нею суспільного розподілу праці. Цікаво, що висновки вченого про зміну домінуючих регіонів, чия особлива роль заснована на перевагах в міжнародному поділі праці, дозволили президенту Іраку Сааддаму Хусейну прийти до висновку про економічний занепад європейської цивілізації на користь арабського світу, що володіє стратегічними ресурсами: нафтою, газом, металами. Такий висновок підштовхнув керівництво Іраку до початку агресії на Близькому Сході з метою об'єднання арабських країн.
Наступна система періодизації, що отримала назву концепції географічного детермінізму, була висунута французьким філософом Шарлем Монтеск'є (1689-1755). Цей дослідник посилив значення географічного чинника, пов'язаного в концепції Монтеск'є з елементами культурного плану. Причому, до числа наслідків географічного розташування національних груп Монтеск'є відносив антропологічні особливості будови людини, розумові здібності. Такий підхід вченого до проблеми зміни зон економічного розвитку заклав теоретичні основи націоналістичних і фашистських доктрин.
Висуваючи в якості критерію періодизації соціокультурні чинники, А. Тюрго (1727-1781), А. Сен-Сімон (1760-1825), О. Конт (1798-1857) підрозділяли історію розвитку на релігійну, спекулятивну, наукову стадії.