Перші політекономічні теорії
Становлення і розвиток економічної науки тісно пов'язані з прогресом капіталістичного способу виробництва. Цей суспільний лад з самого початку (епоха первісного нагромадження капіталу) порушував перед молодою економічною наукою проблему за проблемою. Саме тоді починається формування фундаментальної політичної економії як самостійної науки. Першими гідний внесок в розвиток політичної економії зробили меркантилісти (від італ. Merkante - торговець, купець), які вважали, що суспільне багатство нарощується в сфері обігу - торгівлі. Меркантилісти визначили з цих позицій дві економічні проблеми, які необхідно було вирішити: 1) розвиток зовнішньої торгівлі і встановлення торгового балансу країни; 2) визначення природи грошей і рівня відсотка. На їхню думку, багатство країни пов'язано з максимальним накопиченням золота і срібла (дорогоцінних металів) за допомогою ефективної зовнішньої торгівлі, тобто перевищення вивезення товарів з країни над їх ввезенням. Меркантилісти вважали природним властивістю дорогоцінних металів бути грошима. Звідси - їх помилкове уявлення про те, що товари мають таку вартість, скільки за них можна обміняти золота і срібла. Отже, розмір вартості товару залежить від того, скільки зазначених металів можуть дати за нього.
Антуан де Монкретьєн (1575-1621) може вважатися одним з найталановитіших економістів - представників меркантилізму. Саме він вперше вжив термін «політична економія», подарувавши тим самим назву новій науці. В цілому ідея меркантилізму зводиться: в економічній політиці - до масового накопичення дорогоцінних металів в країні і державної скарбниці; в теорії - до пошуків економічних закономірностей у сфері обміну (торгівлі, грошовому обігу).
Величезний внесок у розвиток поглядів меркантилістів зробили Томас Ман (1571-1641), Девід Юм (1711-1776) - видатний філософ XVIII століття, Вільям Петті (1623-1687) - засновник трудової теорії вартості. Головною заслугою меркантилістів було те, що вони здійснили першу спробу осмислення загальноекономічних завдань на рівні всієї національної економіки. Вона не вдалася, але послужила відправною точкою для наступної хвилі економістів-фізіократів.
Фізіократи (від грец. Physis - природа і kratos - влада) в порівнянні з меркантилистами зробили величезний крок вперед у розвитку економічної науки. Вони перенесли проблему походження багатства (додаткового продукту і його вартості) зі сфери обігу в сферу виробництва. Обгрунтування такої зміни об'єкта економічного дослідження стало прогресивною економічною концепцією того часу. Франсуа Кене (1694-1774) - «батько» фізіократів - виходив з принципу еквівалентності обміну. Оскільки обмінюватися можуть тільки рівновеликі вартості, тому він писав, що обмін або торгівля не породжують багатств і здійснення обміну нічого, значить, повністю ще не пояснює. Якщо це так, то джерело багатства треба шукати поза сферою обігу, тобто у виробництві. Дане міркування настільки ж геніальний, як і просте, призвело Кене ще до одного відкриття, досить важливого для того часу. Якщо наведене міркування вірно, а це так, на думку вченого, то товари на ринок надходять із заздалегідь заданою ціною. Отже, гроші виконують тільки функцію засобу обігу, і їх накопичення не є справжнім багатством. Більш того, вилучені з обігу через накопичення, вони перестають виконувати свою корисну суспільну функцію.
І хоча фізіократи бачили єдиною сферою виробництва, де створюється національне багатство, сільське господарство, а єдиною формою додаткового продукту - земельну ренту, їх внесок в розвиток політичної економії можна вважати суттєвим.
У всі часи розвитку політекономії як науки нерозв'язною здавалася проблема, пов'язана з характеристикою суспільного відтворення. На рівні індивідуального виробника все виявлялося досить простим: йому необхідно було придбати засоби виробництва, робочу силу, організувати виробництво, а готову продукцію реалізувати. Ці питання економічна наука швидко і вичерпно пояснила. Однак щоб відтворений процес здійснювався в масштабах всього суспільства, щоб усі виробники придбали основні засоби виробництва і реалізували виготовлений продукт, а всі споживачі одночасно мали такий дохід, щоб купити цю продукцію, дана задача вважалося такою, що не має рішення. За всю історію розвитку економічної науки це питання, хоча і піднімався багатьма економістами, вперше пояснювалося Ф. Кене в його відомих «Економічних таблицях», в яких була продемонстрована принципова схема можливостей суспільного відтворення.
Поряд з Ф. Кене істотний внесок в розвиток вчення фізіократів внесли Анн Робер Жак Тюрго (1727-1781), Дюпон де Немур (1739-1817) - засновник і нині існуючої однією з наймогутніших американських корпорацій.
Меркантилісти і фізіократи підготували подальший розквіт економічної думки, коли вона по суті не тільки сформувалася як єдина, цілісна наука, а й знайшла відповіді практично на більшість питань, поставлених швидко прогресуючим капіталізмом. Настала епоха класичної політичної економії.