Звернувшись до психічної реальності, Фрейд спробував відповісти на один із суттєвих питань, так чи інакше стояв перед психоаналізом. Якщо, будучи несвідомими, психічні процеси не потрапляють в поле свідомості, то як людина може дізнатися про них і чи можливо в принципі усвідомлення несвідомого?
Як і більшість філософів, Фрейд вважав, що все людське знання так чи інакше пов'язане зі свідомістю. Власне кажучи, знання завжди виступає в якості со-знання. Тому він виходив з того, що несвідоме може бути пізнане не інакше, як за допомогою становлення його свідомим.
Можна припустити, що пізнавальні процеси, що відбуваються в глибинах людської психіки несвідомо, доходять до поверхні свідомості або, навпаки, свідомість якимось чином проривається до них. Але таке припущення не сприяє відповіді на поставлене запитання, так як, згідно з Фрейдом, обидві можливості не відображають реального стану речей. Щоб вийти з глухого кута, засновник психоаналізу намагався відшукати іншу можливість перекладу внутрішніх процесів в сферу, де відкривається доступ до їх усвідомлення.
Фрейд вважає, що питання "Яким чином що-небудь стає свідомим?" доцільніше надати форму "Яким чином що-небудь стає передсвідомим?". Для нього свідомі, несвідомі і підсвідомим уявлення не є записами одного і того ж змісту в різних психічних системах. Перші включають в себе предметні уявлення, оформлені відповідним словесним чином. Другі - матеріал, що залишається невідомим, тобто непізнаним, і складається з одних предметних уявлень. Треті - можливість вступу в зв'язок предметних уявлень зі словесними. Виходячи з цього, процес пізнавання несвідомого переноситься зі сфери свідомості в область підсвідомого.
У класичному психоаналізі йдеться про переведення витісненого несвідомого в предсознательное. Здійснення цього перекладу передбачається за допомогою спеціально розроблених психоаналітичних прийомів, коли свідомість людини як би залишається на своєму місці, несвідоме не піднімається безпосередньо на щабель свідомого, а найбільш активною стає система предсознательного, в рамках якої з'являється можливість перетворити витіснене несвідоме в предсознательное.
Впізнавання несвідомого співвідноситься з можливостями зустрічі предметних уявлень з мовними конструкціями, вираженими в словесній формі. Звідси то важливе значення в теорії і практиці психоаналізу, яке Фрейд надавав ролі мови в розкритті змістовних характеристик несвідомого.
Засновник психоаналізу виходить з того, що словесні уявлення є слідами спогадів. Відповідно до цього пізнання несвідомого грунтується на визнанні наявності в людині такого знання, про який самому йому нічого не відомо, поки не буде відновлена ланцюг спогадів про реальних чи уявних подіях минулого, які мали місце в житті окремого індивіда або в історії розвитку людського роду.
Пізнання несвідомого стає в психоаналізі не чим іншим, як пригадування, відновленням в пам'яті людини раніше існуючого знання. Психоаналитически зрозуміле усвідомлення виявляється воскресінням знання-спогади, витісненого в несвідоме в силу небажання або невміння людини розпізнати за символічною мовою ті внутрішні потяги і бажання, які нерідко асоціюються з прихованими демонічними силами.
Для того щоб перетворити патогенний незнання в нормальне знання, перевести витіснене несвідоме в предсознательное, а потім в свідомість, необхідно відновити порушені внутрішні зв'язки, допомогти невротика усвідомити смисл і тим самим підвести його до розуміння справжніх причин, що зумовили його страждання. В принципі це можливо, оскільки в психіці людини немає нічого випадкового. Кожен психічний акт, кожен несвідомий процес має певний сенс, виявлення якого видається важливим завданням психоаналізу.
Під змістом Фрейд розуміє мета, тенденцію, намір будь-якого психічного акту, а також його місце і значення серед інших психічних процесів. Тому об'єктом дослідження в психоаналізі стають все, на перший погляд непримітні, що здаються другорядними несвідомі прояви. Якщо в традиційних філософських навчаннях увага зверталася переважно на явища масштабні, яскраво виражені, то в психоаналізі акцент зміщується в площину вивчення "покидьків життя", які раніше не викликали серйозного інтересу у філософів в силу непривабливості тематики або незначності протікання несвідомих процесів.
Фрейд вважає, що пізнання несвідомого психічного можливо і необхідно в рамках того матеріалу, який найчастіше залишається за порогом свідомості дослідників. Таким матеріалом є перш за все сновидіння, помилкові дії, включаючи описки, застереження, забування імен, втрата предметів, різного роду церемонії та щодня здійснюються ритуали, - одним словом, все те, що відноситься до повсякденного життя людей.
Сенс несвідомих мотивів, потягів і спонукань людини проясняється скрупульозним і трудомістким розчищенням "покидьків життя", з тим щоб дістатися до першооснов людського буття. Несвідоме НЕ безмовно. Особливо голосно заявляє про себе Воно в сновидіннях. Виявляється в алегоричних символічних образах. Слід зазначити, що найчастіше людина не розуміє того, про що мовить несвідоме в сновидіннях. Свідомість людини не сприймає голос несвідомого, оскільки вони говорять на різних мовах. Тому Фрейд зосереджує зусилля на розшифровці мови несвідомого, розробці психоаналітичного словника, в якому здійснюється переклад несвідомої символіки на мову буденної свідомості.
Розшифровка мови несвідомого співвідноситься в класичному психоаналізі з відшукання сексуальних коренів, що лежать в основі мотиваційної діяльності людини. Пошук сенсу внутрипсихических процесів завершується зазначенням на глибинні сексуальні потяги, які спричиняють поведінку людини в реальному житті.
Несвідоме пізнається шляхом занурення в глибини людського буття. Роз'яснення справжнього відбувається за рахунок зведення його до потягів людини в минулому, до тих потягам, які виникають від еросу. Минулого для Фрейда є як раннє дитинство окремої людини, так і первісний стан людського роду. Вивчення і тлумачення сновидінь, будучи важливим засобом для пізнання несвідомого, наочно демонструють витоки несвідомих бажань людини, що сягають своїм корінням в онтогенетический доісторичний період, тобто в дитинство індивіда, і в филогенетическую доісторичну епоху, тобто в дитинство людства.
Звертаючись до дитинства окремої людини і людства в цілому, Фрейд співвідносить початкові несвідомі потяги людської істоти з сексуальними стосунками в сім'ї, первісній общині. Пізнання несвідомого завершується виявленням Едіпового комплексу, який, згідно з Фрейдом, виникнувши на ранніх щаблях людської цивілізації, дає знати про себе в житті сучасних людей, оскільки в структурі особистості є несвідоме Воно, на основі якого відбувається трикутне розташування едипового відносини (батько-мати-дитина ), і Над-Я як спадкоємець комплексу Едіпа.