Податки - одне з найдавніших винаходів людства. Вони з'явилися разом з державою і використовувалися ним як основне джерело коштів для утримання органів державної влади та матеріального забезпечення останніми своїх функцій. З тих пір в світі багато що змінилося, нові риси придбали завдання і функції держави. Однак головне призначення податків як джерела коштів, що забезпечують функціонування держави, збереглося, хоча їх роль стала багатозначною.
З даного визначення виводяться наступні основні ознаки податку.
Безповоротність і індивідуальна безоплатність. Чи законно сплачені податкові платежі не повертаються назад до платника податків у вигляді тих же грошових сум.
Згідно з чинним законодавством податки передаються державі у власність і юридично держава нічим не зобов'язана конкретному громадянинові за сплату податків і не передбачає ніяких особистих компенсацій платнику податків за перераховані обов'язкові платежі. Тому виконання платником податків обов'язку зі сплати податків не породжує у держави зустрічного обов'язку щодо надання конкретно-певній особі будь-яких матеріальних благ або здійснення на його користь дій.
Платник податків не має прямої особистої зацікавленості у сплаті податків, оскільки, сумлінно сплативши податок, він не отримує від держави додаткових суб'єктивних прав.
Ознака безповоротність свідчить про відсутність еквівалентного характеру в майнових відносинах, регульованих податковим правом.
Грошовий характер. Податок стягується за допомогою відчуження грошових коштів, що належать платнику податків на праві власності, праві повного господарського відання чи праві оперативного управління. У сучасних умовах все податкові платежі сплачуються лише в грошовій формі. Відчуження на користь держави будь-яких товарів, виконання робіт або надання послуг в рахунок погашення податкового обов'язку не допускається.
Податок сплачується з коштів, що належать платнику податків. Отже, сплата податку або звернення стягнення за податковими недоїмки з грошей, що належать третім особам, які не буде законним способом виконання податкового обов'язку. Разом з тим за рахунок коштів платнику податку коштів може бути здійснено примусове стягнення податкової недоїмки незалежно від того, де знаходяться ці кошти - на банківському рахунку власника або перераховані їм в порядку передоплати, передані за кредитним договором і т.д.
Публічне призначення. З найдавніших часів податки стягуються для фінансового забезпечення діяльності держави та її органів. Справляння податків - один з найважливіших ознак держави і одночасно необхідна умова його існування. В умовах капіталістичного способу виробництва і ринкових відносин жоден захід в державі неможливо реалізувати без матеріальної підтримки. Сучасні держави для поповнення своєї казни використовують і інші види надходжень і платежів. Але на перше місце серед них за своїм значенням і обсягом виступають податки. У Росії податкові платежі становлять понад 80% дохідної частини федерального бюджету.