Згідно ст. 2 Закону Української РСР від 27.12.91 №2118-1 «Про основи податкової системи в РФ» під податком, збором, митом і іншим платежем розумівся обов'язковий внесок до бюджету відповідного рівня або в позабюджетний фонд, здійснюваний платниками в порядку і на умовах, що визначаються законодавчими актами. Далі законодавець вказував: сукупність податків, зборів, мит та інших платежів, що стягуються в установленому порядку, утворює податкову систему. Включення «інших платежів» в сферу податково-правового регулювання не залишало сумніву в їх податковому характері з точки зору законодавця.
Згідно ст. 8 НК РФ, "під податком розуміється обов'язковий, індивідуально безвідплатний платіж, що стягується з організацій і фізичних осіб у формі відчуження належних їм на праві власності, господарського відання або оперативного управління грошових коштів, з метою фінансового забезпечення діяльності держави і (або) муніципальних утворень" .
Сутність податку полягає у відчуженні державою на свою користь належать приватним особам грошових коштів. Відомо, що ще Фома Аквінський визначав податок як дозволену законом форму грабежу. За допомогою оподаткування держава в односторонньому порядку вилучає в централізовані фонди певну частину ВВП для реалізації публічних завдань і функцій. При цьому частина власності платників податків - фізичних осіб та організацій - в грошовій формі переходить у власність держави.
Визначення податку як засновану на законі грошову форму відчуження власності з метою забезпечення видатків публічної влади вперше сформулював Конституційний Суд РФ. Платник податків не має права розпоряджатися на свій розсуд тією частиною свого майна, яка у вигляді певної грошової суми підлягає внеску до скарбниці, і зобов'язаний регулярно перераховувати цю суму на користь держави, так як інакше були б порушені права та охоронювані законом інтереси інших осіб, а також держави . При цьому, на думку Конституційного Суду РФ, стягнення податку не може розцінюватися як довільне позбавлення власника його майна, - воно являє собою законне вилучення частини майна, що випливає з конституційної публічно-правового обов'язку.
Абзац 3 п.5 ст.3 НК РФ встановлює: ні на кого не може бути покладено обов'язок сплачувати податки і збори, а також інші внески і платежі, що володіють встановленими НК РФ ознаками податків або зборів, не передбачені НК РФ або визначені в іншому порядку , ніж це визначено НК РФ. У зв'язку з цим особливого значення набувають ознак податків, до яких відносяться:
1. імперативно-обов'язковий характер;
2. індивідуальна безоплатність;
3. грошова форма;
4. публічний і нецільовий характер податків.
Розглянемо зазначені ознаки докладніше.
Імперативно-обов'язковий характер. Сплата податку є конституційно-правової обов'язком, а не благодійним внеском. Платник податків не має права відмовитися від виконання податкового обов'язку. Цим податкові платежі відрізняються від такого виду бюджетних доходів, як безоплатні перерахування. Див. Бюджетний кодекс Російської Федерації.
Податки не припускають будь-яких форм кредитування держави, тобто оподаткування завжди носить безповоротний характер. Лише в разі встановлення податкових пільг, переплати податку або неправомірного стягнення недоїмки податкове законодавство передбачає повернення з бюджету відповідних коштів.
Виникнення і виконання податкового обов'язку не грунтується на угодах держави з платником податків і тим більше не залежить від індивідуального розсуду останнього. Податкова обов'язок випливає безпосередньо із закону, диспозитивні елементи тут зведені до мінімуму. У сфері оподаткування панує імперативний метод правового регулювання, що передбачає детальну юридичну регламентацію поведінки і мінімізацію свободи суб'єктів самостійно визначати свою поведінку. При цьому відступити від передбаченої нормою моделі поведінки не представляється можливим. Зазначений метод іноді називається методом субординації або владних приписів. Вимоги податкових органів та податкові зобов'язання платника податків йдуть не з договору, а з закону. "Про податок не домовляються" - відома аксіома податкового законодавства. Податкове правовідносини носить односторонній характер, де стрижневим юридичним елементом виступає, з одного боку, обов'язок платника податків сплатити законно встановлені податки і збори і, відповідно, з іншого - право держави в особі податкових органів вимагати своєчасної і повної сплати податкових платежів.
Індивідуальнобезоплатний характер. Сплата податку не породжує зустрічного обов'язку держави вчинити на користь даного, персонально певного платника податків конкретні дії. Будь-яка пряма матеріальна вигода для платника податків тут відсутня. Сплативши податок, він не набуває будь-яких додаткових суб'єктивних прав. "Податок зобов'язує вносити певну грошову суму, але натомість платник податку не отримує права претендувати на виконання будь-яких державних заходів або впливати на дії держави в майбутньому". Таким чином, податкові відносини позбавлені еквівалентності, характерною для обмінних, ринкових відносин.
Даний ознака відрізняє податки від зборів, що носять частково БЕЗОПЛАТНО характер. Сплата збору передбачає зустрічні дії держави в інтересах платника податків. Це може бути видача ліцензії, надання права торгівлі або паркування автотранспорту, забезпечення правосуддям, вчинення реєстраційних чи інших юридично значимих дій. Приватна особа пов'язує зі сплатою збору досягнення певних благ. Сплативши збір, платник податків має право вимагати від держави здійснення відповідних дій, в тому числі і через суд.
Грошовий характер. НК РФ визначає податок як виключно грошовий платіж, що стягується з організацій і фізичних осіб. Сплата податків здійснюється в готівковій або безготівковій формі. Засіб платежу - валюта Російської Федерації. Як виняток іноземними організаціями, фізичними особами, які не є податковими резидентами Російської Федерації, а також в інших випадках, передбачених федеральними законами, обов'язок по сплаті податку може виконуватися в іноземній валюті.
Чинне законодавство не передбачає будь-які натуральні форми сплати податку.
Податок повинен бути сплачений за рахунок коштів, що належать платнику податків на праві власності, господарського відання або оперативного управління, тобто податок має особистий характер.
Нецільовий характер податків випливає із закріпленого ст.35 БК РФ принципу загального (сукупного) покриття бюджетних витрат: всі витрати бюджету повинні покриватися загальною сумою доходів бюджету. Доходи бюджету, включаючи перш за все податкові доходи, не можуть бути пов'язані з певними витратами бюджету, за винятком доходів цільових бюджетних фондів, коштів цільових іноземних кредитів, а також в разі централізації коштів з бюджетів інших рівнів бюджетної системи Російської Федерації.
Забезпечення фінансування державних витрат (фіскальна функція).
Державне регулювання економіки (регулююча функція).
Податків належить вирішальна роль у формуванні доходної частини державного бюджету. У всіх державах, при всіх суспільних формаціях податки в першу чергу виконували фіскальну функцію - вилучення частини доходів підприємств і громадян для утримання державного апарату, оборони стани і тієї частини невиробничої сфери, яка не має власних джерел доходів (багато установ культури, бібліотеки, архіви і ін.), або вони недостатні для забезпечення належного рівня розвитку - фундаментальна наука, театри, музеї і багато навчальних закладів і т. п.
Важливу роль відіграє функція, без якої в економіці, що базується на товарно-грошових відносинах, не можна обійтися - регулююча. Ринкова економіка в розвинених країнах - це регульована економіка. Уявити собі ефективно функціонуючу ринкову економіку, не регульовану державою, неможливо. Інша річ - як вона регулюється, якими способами, в яких формах. Тут можливі варіанти, але які б не були ці форми і методи, центральне місце в самій системі регулювання належить податкам. Розвиток ринкової економіки регулюється фінансово-економічними методами - шляхом застосування налагодженої системи оподаткування, маневрування позиковим капіталом і процентними ставками, виділення з бюджету капітальних вкладень і дотацій і т. П. Центральне місце в цьому комплексі економічних методів займають податки. Маневруючи податковими ставками, пільгами і штрафами, змінюючи умови оподаткування, вводячи одні і скасовуючи інші податки, держава створює умови для прискореного розвитку певних галузей і виробництв, сприяє вирішенню актуальних для суспільства проблем.
Остання функція податків - стимулююча. За допомогою податків, пільг і санкцій держава стимулює технічний прогрес, збільшення числа робочих місць, капітальні вкладення в розширення виробництва та ін. Дійсно, грамотно організована податкова система передбачає стягування податків тільки з коштів, що йдуть на споживання. А кошти, вкладені юридичною або фізичною особою в розвиток звільняються від оподаткування повністю або частково. У нас це правило не виконується. Стимулювання технічного прогресу за допомогою податків проявляється, перш за все, в тому, що сума прибутку, спрямована на технічне переозброєння, реконструкцію, розширення виробництва товарів народного споживання, устаткування для виробництва продуктів харчування і ряду інших звільняється від оподаткування. Ця пільга, звичайно, дуже істотна. У багатьох розвинених країнах звільняються від оподаткування витрати на науково-дослідні і дослідно-конструкторські роботи. Робиться це по-різному. Зазначене розмежування функцій податкової системи носить умовний характер, так як всі вони переплітаються і здійснюються одночасно.