Про походження російського народу існує кілька версій. Достовірно відомо, що попередниками його були роси (або руси), але далі слід губиться. Частина вчених, які розглядали це питання, визнають варязьке походження, інші слов'янське, треті і зовсім вважають предками росіян німецькі племена.
Найбільш ранні історичні відомості про історію російських взяті з Повісті временних літ, складеної в XII столітті на основі першого літопису XI століття. У ній є відомості про племена, які жили на території сучасної Росії (поляни, древляни, сіверяни, в'ятичі) на початку ери. Літописець стверджує, що ворогували між собою племена вирішили знайти собі правителя серед варягів. Варягами виявилися руси, які прийшли з-за моря (звідки точно, не сказано), а правителями стали три брати: Рюрик, Синеус і Трувор. Згодом варяги розчинилися серед місцевих племен, залишивши лише своє ім'я.
До єдиної думки з приводу походження назви «руси» вчені поки також не прийшли. За однією версією, слово походить від співзвучного давньоісландського слова «r ?? smenn» - веслярі, мореплавці, за іншою - від фінського «ruotsi», що є позначенням шведів. У деяких переказах говориться, що так звали першого правителя русів.
Так приблизно в X-XIвеке в результаті злиття східнослов'янських племінних союзів сформувалася давньоруська народність. У той же час почали утворюватися великі князівства, що підпорядкували собі більш дрібні. Найбільшими центрами князівств стали міста Київ, Новгород, Ростов, Москва та інші.
Нашестя монголо-татар трохи затримало розвиток російського народу, але, з іншого боку, сприяло об'єднанню князівств в єдину державу. У XV столітті російські почали поширюватися в степові райони Поволжя і Північного Кавказу, а потім заселили Сибір.
На рубежі XIX-XX століть під терміном «російські» об'єднували три етнографічні групи: великоросів, малоросів (українців) і білорусів. Чисельність російських становила до кінця XIX століття 86 мільйонів чоловік. Однак уже в XXвеке білоруси і українці стали вважатися самостійними народами, хоча і найближчими за походженням до росіян.