Терміном «римське право» позначається право античного рабовласницького Риму, а також його спадкоємиці - Візантійської імперії (аж до Юстиніана).
У римській традиції (починаючи з Ульпиана) прийнято ділити право на публічне та приватне. Ульпіан писав: «Публічне право - це те право, яке відноситься до статусу Римської держави, а приватне право - те, яке має на увазі вигоди і інтереси окремих осіб».
Для приватного права характерний диспозитивний метод регулювання, а для публічного - імперативний.
Сфера дії приватного права в Римі була дуже широка і включала такі основні правові інститути: право власності; інші речові права; договори та інші зобов'язання; сімейні правовідносини; спадкування; позовну захист прав.
На відміну від публічного римське приватне право було широко сприйняте (рецепііровано) європейськими середньовічними правовими системами і лежить в основі сучасного громадянського права країн романо-германської правової сім'ї.
Виділялися національне право - ius civile і так зване право народів - ius gentium.
Цивільне право поширювалося тільки на правовідносини, обома учасниками яких були римські громадяни (квіріти). Однак з часом, коли Рим став світовою імперією, з'явилася необхідність у правовій системі, яка регулює відносини римських громадян з особами, що не володіють статусом громадянства і останніх між собою. Так виникло право народів (ius gentium). Ключову роль в його створенні зіграв претор пригорнув (ця римська магістратура була заснована в 242 р до н.е.).
Право народів багато в чому будувалося на запозиченнях правових конструкцій у інших націй (фінікійців, греків, єгиптян та інших.). Разом з тим треба розуміти, що право народів - не міжнародна право, а римське - поширювалося, зрозуміло, не на всіх нерімлян, а на тих, хто перебував під юрисдикцією Риму (римських підданих). Ius gentium було більш прогресивним, ніж ius civile, воно було перейнято комерційним духом. Потім ці правові системи почали зближуватися. Різниця між квиритским правом втратило сенс в 212 р коли імператор Каракалла надав права громадянства і право народів всім вільним римським підданим.
Сприйняття цивільним правом основного змісту права народів мало своїм наслідком виникнення універсальної правової системи - римського класичного права, що увібрав в себе всі норми, найбільш відповідали функціонуванню суспільства розвиненого товаровиробництва і товарообігу.