Суспільний лад - це організація суспільства, обумовлена певним рівнем виробництва, розподілу і обміну продуктів, а також характерними особливостями суспільної свідомості і традиціями взаємовідносин людей, яка охороняється державою і правом.
Суспільний лад (або пристрій) - це історично сформована і розвивається конкретна система суспільних відносин, іншими словами - організація суспільства, обумовлена певним рівнем виробництва, розподілу і обміну продуктів, характерними особливостями суспільної свідомості і традиціями взаємодії людей в різних сферах життя і охороною державою і правом
Структура суспільного ладу складається з наступних елементів:
Всі елементи суспільного ладу в більшій чи меншій мірі знаходяться під впливом держави, яке впливає на суспільний лад за допомогою правового регулювання суспільних відносин, що спирається насамперед на конституцію. Однак, скільки б докладним не було конституційно-правове регулювання відносин, що становлять суспільний лад, воно не може бути вичерпним.
Тому конституційно-правовим інститутом є не суспільний лад в цілому, а лише основи суспільного ладу.
Конституції зарубіжних країн, прийняті до II Світової війни. за винятком Конституцій Мексики, Німеччини, Чилі та Ірландії, обмежувалися регулюванням організації державної влади і основних прав особистості.
На відміну від конституцій соціалістичних країн (Китаю 1982р. Індії 1949р. Іспанії 1978р.), Де регулювання основ суспільного ладу здійснюється в перших розділах, в більшості конституцій зарубіжних країн норми, що регулюють основи суспільного ладу, розосереджені по різних главах і розділах, в основному в главах, що регулюють права і свободи людини і громадянина.
В цілому ряді конституцій (Таїланду, Непалу, Філіппін) говориться не про основи суспільного ладу, а про його деяких принципах, які повинні служити орієнтиром для діяльності уряду. Такі конституційні норми не мають прямої дії, не можуть примусово виконуватися за рішенням судів.