В адміністративному відношенні Японія поділяється на префектури (кен), загальним числом близько 50. До префектурах прирівняні міські округи Токіо, Осака і Кіото, а о. Хоккайдо виділений в особливу область. Наступний щабель поділу раніше була представлена в префектурах повітами. Нині префектури безпосередньо діляться на міста і села. Муніципальні органи управління всюди виборні.
Старовинні японські міста, які склалися навколо феодальних замків, мають в центрі чітку прямокутну планування, збережену з доби середньовіччя. Околиці ж зазвичай розросталися стихійно і позбавлені будь-якого плану. Найбільші міста, такі, як Токіо, являють собою химерну суміш сучасних кварталів і магістралей, зелених масивів і заплутаною павутини безіменних вулиць, що залишилися від колись та поглинених містом сіл.
Тут, на цих околицях, можна знайти подекуди город або навіть крихітне рисове поле, дивом уцілілі між жвавій магістраллю і заводськими корпусами. Заводські установки, величезні резервуари газу, високовольтні лінії знаходяться поруч з житловими кварталами, без будь-якої «зони безпеки» між ними. Прибережні райони суцільно зайняті портовими і фабричними будівлями, часто стоять на штучно насипаних майданчиках; канали поділяють їх, а мости з'єднують. Серед хаотичного скупчення маленьких будиночків, відокремлених парканами від вузьких і звивистих вулиць, де-не-де піднімаються чітко сплановані квартали стандартних нових будівель; на пагорбах, в тіні дерев, стоять невеликі храми.
До центру міста ведуть порівняно вузькі магістральні проїзди. на різних рівнях пересічні і переплітаються з автомобільними шосе на естакадах, з приміськими лініями залізниць. Чим ближче до центру, тим густіше на обох сторонах магістралі починають тіснитися лавки, магазини, їдальні. Вони ж заповнюють і прилеглі провулки, частина яких буває перекрита прозорим дахом і перетворилася в торгові пасажі. Але за ними, в надрах кварталів, видно звичайні житлові будинки, що не відрізняються від окраїнних.
Прямі вулиці центру у всіх містах мають найбільш європеїзований вигляд. Прямокутні, утворені з площин скла і каменю будівлі вміщають контори незліченних компаній, готелі, видовищні підприємства - іноді все це поєднується в одному і тому ж будинку. Риси далекосхідної архітектури виступають тут лише зрідка у вигляді стилізації.
Поряд із середніми та великими містами, серед яких Токіо-є найбільшим в Азії і, мабуть, в усьому світі, в Японії є велика кількість дрібних містечок і містечок. Саме на них припадає більша частина міського населення країни. Населення таких містечок складається з ремісників, зайнятих зазвичай якимось одним кустарним промислом; часто цей промисел специфічний для даного містечка і більше ніде не зустрічається, наприклад виробництво якого-небудь виду іграшок або посуду. Іноді більшість жителів - робочі якого-небудь одного великого підприємства. Багато містечка - це курортні містечка з цілющими гарячими джерелами, які при вулканічної природі Японських островів є майже скрізь і користуються великою популярністю у всіх верств населення. Так чи інакше, майже кожне містечко має свою чітко виражену специфіку, свої інтереси, свій ритм життя. Однак зовні вони дуже схожі одне на інше. Тут переважає традиційна архітектура, лише зрідка можна-зустріти адміністративна будівля в західному стилі. Головна вулиця збігається з проходить через місто дорогою. По обидва боки її будинку в нижніх поверхах майже позбавлені стін, і вміст лавок ледь не вивалюється на вулицю. Решта проїзди настільки вузькі, що автомобілі роз'їжджаються на них тільки за допомогою складних маневрів.
В околицях великих міст ці невеликі містечка практично повністю зливаються з ними, а їх специфіка зникає.
Більшість селян живе в сільських селищах.
Найбільш поширений лінійний тип селищ з однією вулицею, на якій будинки розташовані по одній або по обидва боки дороги. Але зустрічаються також селища розкидного або кущового типу, які розвинулися в межах древніх поселень родинних груп. Останні часто мають хаотичну планування. На Хоккайдо поширений хутірської тип поселень.
Найменша адміністративна одиниця - це село (мура), яка складається з декількох селищ (бураку).
Ще порівняно недавно більшість жителів бураку було уродженцями цього місця. Однак дружин зазвичай брали з інших бураку або навіть з інших сіл. В даний час бураку користуються меншою незалежністю і менш ізольовані, ніж раніше. Проникнення торгівлі та розвиток промисловості в селі змінили склад бураку. Зараз майже в кожному бураку поряд з селянами проживають торговці, чиновники, робітники, кожен день виїжджаючі на роботу в сусіднє місто, і в деяких бураку їх число перевищує кількість селян. Традиційні відносини замінюються новими; так, при будівництві будинку замість системи сусідської допомоги стали застосовувати наймання робітників, родинні стосунки замінюються капіталістичними. Однак до сих пір жителі бураку спільно здійснюють деякі громадські обряди - похорон, святкування і ін. - виконують державні повинності (будівництво та ремонт доріг, мостів і т. Д.). На чолі бураку варто староста (нусідорі), який вибирається зазвичай з числа найбільш заможних селян.
Найбільш типовий японський будинок являє собою легке каркасна будова, іноді без фундаменту. Вертикальні стовпи каркаса не вдирався в землю, а ставляться, для запобігання від підгнивання, на плоскі камені - бази. Нижній вінець каркаса будинку і переклади, на яких настилається підлогу, влаштовуються приблизно на півметра-метр вище за землю, чому житло нагадує за своїм типом пальові тропічні споруди. Дахи подвійні або чотирьохскатні, з невисокими гребенями, зазвичай криті соломою або черепицею, з хитромудрої фігурної накладкою на конику: іноді вони робляться з вигнутими догори краями. Широкий звис даху виступає більше ніж на метр, захищаючи кімнати від дощу і сонця. Тільки частина стін будинку - зазвичай торцеві - робиться нерухомою, інші, особливо ті, які звернені на південь, складаються з седзи - легких розсувних рам, обклеєних прозорим папером, які легко ковзають по верхнім і нижнім пазів. На ніч і взимку розсувні частини стін зовні закриваються приставними дерев'яними віконницями, які днем зберігаються окремо, в особливих, вправлених в стіни ящиках. Нераздвіжние частини дощатих стін часто обмазують кілька разів глиною, в яку для зв'язку підбавляти подрібнену рисову солому, і іноді белятся. Будинки в плані прямокутної форми, зазвичай вони невеликі за розмірами (20-25 м 2), трикімнатні. В Японії поширені, хоча і в меншій кількості, двоповерхові будівлі. За зовнішнім виглядом будівель легко дізнатися ступінь достатку господаря. Двоповерхові будівлі, криті черепицею, належать торговцям і іншим багатим городянам. Удома їх огороджуються високим кам'яним парканом або щільною, акуратно підстриженою стіною зелені в зріст людини. Двоповерхові будівлі з багатьма елементами європейської архітектури характерні для хуторів Хоккайдо. У дворі або по його периметру розташовуються сараї, хлів, а також кура - солідна двоповерхова споруда з майже глухими кам'яними або глинобитними стінами, що служить комори для запасний начиння і оберігає її від пожеж. В окремій прибудові часто поміщається ванна.
Старовинна японська ванна дуже своєрідна. Це велика бочка, внизу якої поміщається горизонтальна труба, в неї накладаються гаряче вугілля, і таким чином вода нагрівається. Японці люблять купатися в дуже гарячій воді; в селах ванну приймає спершу глава сім'ї, потім в тій же воді всі інші в порядку старшинства; перед ванною ретельно миються з милом. Кожен японець приймає ванну по можливості щодня, а іноді і два рази в день.
У дворі також знаходиться ток, на якому сушать і обмолочують зерно. Тут же відбуваються всілякі домашні роботи - плетіння кошиків, розмотування шовку і ін. Садиби будинків, особливо в рибальських селищах, часто не мають надвірних будівель. Тут зазвичай у будиночків на циновках сушать на сонці черепашки і морську траву. Нерідко у будинку заможного городянина розбивається сад, з витончено розсаджені низенькими кущами і карликовими деревами, вигадливими ставок, гротами, горбками.
Поширеним типом міського житла для робітників є гола. Це витягнута в довжину споруда (звідси назва «нагая» - буквально «довгий будинок»), розділена на квартирки в дві-три, а іноді і в одну кімнатку з виходом на вулицю. Всі виходи виведені в одну сторону. Дешеві житлові будинки типу нагая одноповерхові, подорожче - двоповерхові, другий поверх являє собою мезонін.
Економія і простота характерні для архітектури та внутрішнього оздоблення японського будинку. Японці не фарбують свої будинки зовні. Тому дерев'яні частини будинку з часом стають сірими; в поєднанні з імітує цемент сірої штукатуркою і свинцево-сірою черепицею це надає японським містам і селам одноманітний, темний колорит, який японці, проте, вважають приємним. У селі навіть найбідніші господарі будують своє житло по можливості ретельно, проявляючи великий смак. Внутрішні дерев'яні частини будинку ретельно полірують, чому вони набувають коричнево-золотистий відтінок. Розсіяне світло, що ллється через заклеєні папером вікна, блідо-зелені або злегка жовтуваті тони очеретяних циновок (татамі), що покривають підлогу, гармонія загальних пропорцій кімнати, ретельна обробка дерев'яних частин - все це робить японське житло своєрідним і надає внутрішньому приміщенню теплий і м'який колорит.
Інакше виглядають халупи міської бідноти, сяк-так споруджені з випадкових матеріалів. Татамі в них немає. Втім, татамі часто виявляються занадто дорогі і для міської інтелігенції, в будинках якої теж можна зустріти нічим не покриті дощаті підлоги. Як правило, за винятком деякої частц нових міських будівель, в головній кімнаті робиться спеціальна ніша (токонома) для декоративних квітів і картин. Ніша є почесною частиною кімнати: коли збираються гості, то їх за віком і положенню розсаджують перед нішею.
Внутрішні кімнати відгороджуються легкими дерев'яними перегородками (фусума) - рамами, обклеєними картоном, легкими в пазах; рами при бажанні можуть бути прибрані зовсім.
Кухня знаходиться під одним дахом з житловими кімнатами. Пол в кухні земляний і розміщений нижче рівня підлоги житлових кімнат.
З огляду на те що японці на підлозі сидять і сплять, необхідність в меблів відпадає. Японці сидять прямо на матах, або на плоских, ватних, плетених із соломи або трави подушках (дзабутон), підігнувши під себе ноги. Сплять на товстих ватяних матрацах, розстеляють на підлозі, покриваються ватяними, майже квадратними ковдрами (футон). Під голову підкладають маленьку подушечку, дерев'яна лакована підставка з м'яким валиком, прикріпленим зверху підставки, широко побутувала раніше, тепер у вживанні лише у небагатьох жінок, які носять старовинну зачіску. Постільні приналежності прибираються на день в одну з клетушек, утворених внутрішніми стінами. Внутрішнім оздобленням житла є паперові і шовкові рулонні картини або тексти повчального змісту. У будинку буває зазвичай великий запас таких сувоїв (какемоно), але в кімнаті вивішується тільки один, періодично змінюваний. В одній з далеких кімнат або за ширмою влаштовується домашній буддійський вівтар у вигляді шафки, покритого лаком, який поміщається на спеціальній підставці, а в кутку під стелею знаходиться синтоїстська божниця.
Печей в японському житлі, за винятком поселень на Хоккайдо, кет. Обігріваються в зимовий час переносними жаровнями (хібаті) з металу, глини або порцеляни, які наповнюють вугіллям. На Хоккайдо і іноді частково на півночі Хонсю вживають залізні печі-времянки. Широко поширений врізаний в підлогу вогнище (ірорі), подібний по влаштуванню з вогнищами пальових жител Південно-Східної Азії.
У будинках городян ірорі видозмінюється і перетворюється в котацу, схожий на середньоазіатський сандал; такий осередок менше, врізаний в підлогу глибше, перекривається ґратчастим ящиком-столиком, що закривається ковдрою.
Сидячі розташовуються навколо вогнища, засунувши ноги під ковдру. У новітній час котацу робляться навіть електричні, причому нагрівальний елемент не обов'язково врізається в підлогу, а може кріпитися на нижній поверхні спинки столика.
Двоповерхові будинки, що виходять на жваві міські вулиці, будуються трохи інакше. Житлові кімнати другого поверху мають невеликі розсувні вікна, перший поверх часто займає лавка або майстерня; седзи цих будинків засклені, стіни оштукатурені.
За останні роки в містах Японії почали з'являтися цілі квартали багатоквартирних сучасних будинків. Однак в них живе лише невелика, добре забезпечена частина японських трудящих - добре оплачувані службовці, робітники високої кваліфікації. Більшість нових будинків будується не як житлові будинки, а як конторські приміщення, магазини, готелі, громадські будівлі.
У великих містах Японії чимало багатоповерхових будівель, побудованих в сучасному конструктивістському стилі. Однак у внутрішньому оздобленні своїх осель японці стійко зберігають традиційні риси. У будинках інтелігенції і буржуазії вітальні і робочі кабінети бувають обставлені по-європейськи, але змішання різних стилів в оздобленні однієї кімнати зазвичай не допускається з огляду на корінного відмінності японської та європейської манери сидіти.