Найяскравішу і найзагадковіший за всю історію космічних спостережень спалах гамма-випромінювання вдалося зафіксувати міжнародній групі астрономів, які описали це явище в статті, де вони висловлюють думку, що спалах може служити доказом поки що чисто умоглядної теорії квантової гравітації.
"Спалахи випромінювання з такою енергією досі мало вивчені, і лише тепер космічний телескоп Фермі дає нам таку можливість", - наводить слова Пітера Міхельсона (Peter Michelson), професора Стенфордського університету, керівника робіт на одним з телескопів Фермі, прес-служба Стенфордського центру лінійного прискорювача (Stanford Linear Accelerator Center, SLAC) при міністерстві енергетики США.
Спалахи гамма-випромінювання відбуваються при вибуху наднових. Коли у масивних зірок закінчується водневе паливо, підтримувало їх протягом мільярдів років, їх ядро стискається і утворює чорну діру, а інша матерія у відповідності з процесом, який ще не знайшов точного пояснення, розлітається в навколишній простір зі швидкістю, близькою до швидкості світла. Ці потоки матерії пруться крізь зовнішні шари речовини, що утворює зірку, і спрямовуються далі в космічний простір, де взаємодіють з газом, випущених зіркою в минулому. Ця взаємодія призводить до яскравого післясвічення, загасаючого згодом.
Зазвичай енергія гамма-випромінювання при вибуху наднових складає сотні кілоелектронвольт, іноді доходячи до одного мегаелектронвольт. В енергетичному спектрі GRB 080916C вчені виявили гамма промені з енергією в 13 гігаелектронвольт. Згідно з даними групи Йохана Грейнера, астронома з інституту Позаземний фізики імені Макса Планка, яка спостерігала за явищем в інфрачервоному діапазоні з обсерваторії Ла-Сілла в Чилі, спалах стався на відстані в 12,2 мільярда світлових років від Землі.
Наприклад, незважаючи на те, що специфіка навколишнього космічного простору, різна для кожного нового вибуху наднової, зазвичай воно включає в себе останки зірки, розкидані вибухом, сильні магнітні поля, чорну діру, частинки, прискорені її тяжінням, а так само різні види випромінювань. Ймовірно, затримка в часі між низько- і високоенергетичним сплесками гамма-випромінювання спостерігається через те, що джерела цих двох видів випромінювання різні, або різний механізм порушення цієї випромінювання.
Відповідно до іншої теорії, теорії квантової гравітації, поки не підтвердженою експериментально, часовий лаг між низько-і високоенергетичними квантами випромінювання міг наростати постійно у міру їх довгої подорожі в 12,2 мільярда світлових років через космічний простір. На думку вчених, на самому маленькому рівні оточує нас зовсім не безперервно, а навпаки, є дуже бурхливо змінюється середовищем, так званої "квантової піною". Кванти гамма-випромінювання з меншою енергією, згідно з цією теорією, мають і меншою квантової гравітаційної масою, а тому, рухаються в такій "квантовій піні" швидше, ніж високоенергетичні, важчі частинки.
Вчені, що працюють з обсерваторією "Фермі", сподіваються в майбутньому при виявленні нових гамма-спалахів, встановити співвідношення між таким тимчасовим лагом випромінювань різної енергії і параметрами їх джерела. Якщо припущення про квантової гравітації виявляться справедливими, то відстань до джерела гамма сплеску повинно сильно впливати на величину тимчасового лага. Якщо ж в затримці винна специфіка вибуху наднової, то лаг повинен залишатися приблизно однаковим для різних спалахів. "Протягом кількох прийдешніх років ми плануємо виявити ще кілька яскравих гамма-сплесків в космосі, зіставлення яких допоможе нам відповісти на виниклі питання", - упевнений Міхельсон.