До предмету політ. філос. існує 2 підходи: назвемо їх історико-політичним і концептуальним (систематизованим, проблемним).
Перший підхід передбачає розгляд філософських коренів політики через порівняльне вивчення поглядів політичних мислителів минулого і сьогодення. Йдеться про принципову схему становлення і розвитку магістральних політичних ідей в їх філософському осмисленні.
Філософи, які дотримуються "широкого" підходу, до числа найважливіших сюжетів політичної філософії відносять: підстави політичних інститутів і політичної поведінки, ідеї держави, суверенітету, нації, громадянськості, свободи, прав і обов'язків людини, справедливості і рівності.
"Вузьке" розуміння предмета політичної філософії передбачає не просто концентрацію уваги дослідника на одній з проблем, а висування її як стрижневий, якщо взагалі не перетворення в єдину тему даної галузі знання. Тоді вся політична філософія зводиться або до відносин індивіда і влади (Г. Алмонд), або до держави та її інститутів (І. Ізензее), до справедливості (А. Браун), політичному порядку (В. Кільманзегг) і т. Д.
Як видається, найбільш вдалу трактування предмета до основних питань політичної філософії дав американський філософ Алан Гевірт. На його думку, основні питання даної галузі знання - це питання щодо того, що людина повинна робити по відношенню до суспільства і уряду. Подібні питання можуть бути поставлені на різних рівнях - від самих конкретних до гранично абстрактних. З чисто логічної точки зору відповіді на більш конкретні питання можуть бути виведені з більш загальних питань, з урахуванням знання емпіричних фактів. Гевірт виділяє три групи корінних питань політичної філософії:
1. Загальні питання про суспільство. Чому люди взагалі повинні жити в суспільстві?
2. Загальні питання про правління, Чому люди взагалі повинні підкорятися будь-якому уряду? Чому одні люди повинні володіти політичною владою над іншими?
3. Специфічні питання про правління, а) Джерела та місце розташування політичної влади: за якими критеріями можна визначити, кому саме має належати політична влада ?; б) Межі політичної влади тощо
Нерідко виділяються три основні підходи до даного феномену: директивний, функціональний та комунікативний.
· Директивний підхід - політика є конфліктом, боротьбою, в, якій ті, хто має владу, забезпечують собі контроль над суспільством і отримання благ.
· Функціональна платонівська трактування - суть політики виявляється укладеної в розподілі обов'язків і повноважень, при неодмінному їх узгодженні, а також в забезпеченні інтеграції політичної спільноти. Політика розуміється як уміння, здатність поділу функцій, зберігаючи їх взаємодію і цілісність системи
· Аристотелевская традиція, комунікативний підхід - сферу діяльності політичного людини. Відповідно, особливого значення набувають проблеми політичної етики.
Політична філософія і політична наука (політологія) розрізняються і з точки зору вибору предмета дослідження. Перша розглядає головним чином антиномії (раціональне і ірраціональне, рівність і нерівність, справедливість і несправедливість, і т. Д.).
Необхідність філософського осмислення виникає як наслідок незадовільного або суперечливого характеру суспільних поглядів на корінні питання політичного розвитку Що стосується політології, то вона звернена до політичного процесу, партіям і рухам, методам функціонування політичних інститутів і т. Д. Як тільки політика, за визначенням, покликана бути раціональної, інший не може бути і політична наука. Філософія ж, на відміну від неї, розглядає в рамках свого предмета і ірраціональність, іманентну політичного життя. Політичні філософи намагаються виявляти причинно-наслідкові зв'язки, їх завдання -відповідав не тільки на питання "що", а й на питання "чому".