Взаємодія між повітряної і водної середовищем здійснюється по всій величезній поверхні Світового океану, в той час як його безпосередні контакти із сушею відбуваються лише вздовж порівняно вузької прибережної зони материків і островів. У вічній боротьбі цих двох стихій океан виступає як рухоме і активний початок, що веде наступ по всьому фронту, тоді як суша займає пасивну, оборонну позицію. В результаті впливу прибою і приливних течій постійно відбувається розмивання берегів, формування пляжів і терас.
Розмив берегів, особливо скелястих, йде вкрай повільно. Парубій бомбардує прямовисні скелі піском і камінням і врешті-решт видовбує в них ніші і печери. У міру їх поглиблення берег все більше і більше нависає над водою, а потім обрушується в море, збільшуючи кількість уламків для подальшої бомбардування скелі.
У місцях дії прибою скелі, що йдуть в воду, зазвичай мають химерні обриси. По берегах Адріатики відомо чимало печер і гротів, проникнути в які можна тільки з боку моря з-під води. Примарний світло, що проходить всередину печери через водяний світлофільтр, забарвлює там всі предмети в блакитні тони, особи плавців здаються мертвотно блідими. Свіже повітря надходить в таку печеру в короткі моменти між двома великими хвилями.
Прикладом руйнівної діяльності моря може служити маленький острівець Гельголанд. У 1079 році площа острова (вимірюється вперше) дорівнювала 900 квадратних кілометрів. Сучасний Гельголанд - це, по суті справи, скеля, що височіє над морем на 60 метрів. Її площа дорівнює всього половині квадратного кілометра. Навколо острова безліч мілин, які утворилися в результаті руйнування його берегів бурхливим Північним морем. До початку нашого століття море щорічно відривало у Гельголанда приблизно квадратний кілометр території.
Тільки вкрай важливе стратегічне положення острова в системі німецької оборони в двох світових війнах врятувало його від остаточного руйнування, так як були прийняті найрішучіші заходи для збереження цієї фортеці.
М'які мулисті і піщані береги розмиваються ще швидше. Від високих глинистих обривів северовосточной Англії щороку море відриває 1-4 метра берега. З часів римського панування море просунулося тут в глиб суші на 4-5 кілометрів.
У 1696 році на заході Данії в маленькому містечку Аггер побудували церкву. Вона стояла в 650 метрах від берега, але море поступово все ближче і ближче підбиралися до її фундаменту. У 1858 році залишки церкви були поглинені хвилями.
У густонаселеній Європі завжди не вистачало землі. Ще на початку нашої ери народи, що населяли берега Північного моря, будували для захисту від хвиль довгі земляні дамби і греблі. Під їх захистом жили селяни, обробляючи поля. І зараз уздовж низинного узбережжя Нідерландів і сусідніх країн на 1600 кілометрів простяглися захисні споруди. Всі вони вимагають постійного відновлення, тому що атаки моря не припиняються ні на хвилину. Час від часу гребля виявляється прорвана, і тоді настає лихо для всієї країни. Про подібні трагедії в далекій давнині відомо з літописів.
Найстаріша запис датується 839 роком, коли в результаті сильного урагану море вторглося на поля і знищила більше двох з половиною тисяч сіл і хуторів. 1170 року Північне море відвоювало тут величезну територію, від якої тепер залишилися лише підносяться над водою два ланцюги Західних і Східних Фризьких островів. До 1290 року на місці нинішнього великого затоки Зюйдер-Зеє, на березі якого стоїть Амстердам, теж була суша. Останнє велике повінь в цьому районі було викликано потужним ураганом в 1953 році. Вода прорвала дамби і кинулася всередину країни. На окремих ділянках глибина сягала 5-9 метрів. Порівняно невелика кількість жертв при цій катастрофі пояснюється лише гарною службою попередження та оповіщення. Матеріальні ж збитки були величезними: одних зруйнованих і сильно пошкоджених будівель налічувалося 150 тисяч.
У тропічній зоні океану багато ділянок узбережжя захищені від руйнування живим бар'єром з коралів. Рифоутворюючі коралові поліпи створюють на деякій відстані від берега настільки щільні поселення, що вони виконують роль хвилерізу. Між берегом і рифом утворюється лагуна зі спокійною водою.
Фунафуті є ланцюг довгих вигнутих кіс і маленьких острівців, що утворюють кільце неправильної форми з діаметром близько 20 кілометрів.
До навали «Бібі» це був процвітаючий оазис в солоній морській пустелі посеред Тихого океану. Усюди виднілися гаї кокосових пальм, по лагуні снували довбані човни. На головному острові в єдиному селищі Фонгафалі мирно проживало все населення атола - близько 900 осіб. Тут аборигени вирощували на своїх городах банани, таро, маніоку та інші рослини. Вечорами і молодь і люди похилого віку збиралися під дахом єдиного цементного будови на острові. Починалися танці і пісні. Ритмічна музика звучала на тлі постійного накату - океанські хвилі з шумом розбивалися об коралові рифи, які оточували атол. Таким Фунафуті побачила в 1971 році радянська експедиція на судні «Дмитро Менделєєв».
«Бібі» не оминула нічого. Штормові хвилі за кілька годин зруйнували коралові бар'єри і стали перекочуватися через острів, змиваючи хатини і городи. Щоб врятуватися, багато остров'яни прив'язували себе до стовбурів пальм, але і це не допомагало. Вітер валив пальмові гаї, хвилі довершували руйнування. Коли тайфун помчав, Фунафуті не можна було впізнати. Мало того, що загинула майже вся рослинність, в одних місцях хвилі намили нові острівці і коси, в інших же на місці суші з'явилися широкі протоки.
Конфігурація берега змінюється і у відносно тиху погоду. Складні, поки ще недостатньо вивчені процеси відбуваються на пологих піщаних і галькових берегах. Підкоряючись рухам хвиль, піщинки і камінчики безперервно переміщаються. Море одночасно і сортує їх за розміром, і перекочує з одного місця на інше. В результаті утворюються наноси, пляжі, дюни.
Недосвідченому спостерігачеві здається, що під впливом хвиль окремі частинки грунту лише катаються взад і вперед, але, як показали дослідження, вони переміщаються в строго визначеному напрямку і навіть досить швидко. Якщо хвиля набігає на берег під гострим кутом, разом з нею навскоси уздовж берега переміщаються і камінчики. При відкат води вони 'спрямовуються в море під прямим кутом. І так крок за кроком частки переміщаються уздовж берега. Спостереження за спеціально забарвленими камінчиками показали, що вони можуть пересуватися зі швидкістю до 700 метрів на добу, а при посиленні хвилювання і сприятливому його напрямку навіть до 180 метрів на годину.
Кожен, хто відпочивав на Чорноморському узбережжі Кавказу, знає, що хороші пляжі є там далеко не скрізь, а старожили пам'ятають, що ще в 30-х роках широка стрічка пляжів тяглася без перерв уздовж всього району Сочі. За останні десятиліття море змінило характер цього берега. Під час штормів пляж приходить в руху-ие. і своєрідна «кам'яна річка» починає рухатися на південний схід. За рік через кожну точку берега хвилі проносять близько 30 тисяч кубометрів гальки. Дивовижні зміни сочинських берегів були викликані будівництвом нового порту, який змінив природне напрямок хвиль в цьому районі. Тепер за прорахунки в проекті доводиться розплачуватися штучним намиванням пляжів.
З цього прикладу видно, що вивчення взаємин моря і суші має першорядне практичне значення. Відомий фахівець в області морської геології професор В. Зенкович так розцінює можливості сучасної науки:
«До недавнього часу, а саме до середини 40-х років, в арсеналі науки було дуже мало відомостей про динаміку морських берегів. Незважаючи на важливість вивчення цієї проблеми для мореплавання і для портостроенія, в довоєнні роки нею майже ніхто не займався. Там, де зміни профілю дна мають практичне значення (поблизу портів або берегоукріплювальних споруд), склад наносів буває звичайно відомий. У таких місцях за характером хвилювання ми можемо прогнозувати інтенсивність переміщення наносного матеріалу різної крупності за профілем і прогнозувати перебудову дна ».
Наступ океану на сушу виражається не тільки в руйнуванні берегів. В процесі еволюції Землі, як це вже говорилося вище, води періодично заливали суходіл. Викопні рештки морських організмів дослідники знаходять майже повсюдно, на всіх материках і островах. Лише незначна частина сучасної суші, мабуть, ніколи не була морським дном. В Європі це північ Скандинавії, Кольський півострів і невелику ділянку на заході Піренейського півострова.
В Азії є два таких незатоплюваними ділянки - Індостан і простір на півночі Сибіру між річками Анабара і Оленек. У Південній Америці океан покривав в різні періоди історії Землі весь південь і захід материка, а також більшу частину території басейну середньої та нижньої течії Амазонки. Північна Америка заливалася їм цілком. В Австралії океан періодично втручався то в східну, то в західну частину, то на північ. Незатоплюваними залишився лише трикутник з вершиною на березі моря Тимор і підставою уздовж узбережжя Великого Австралійського затоки.
Тільки в Африці по обидві сторони від екватора є велика територія, дістатися до якої океану ніколи не вдавалося. Вціліла від навали океанських вод маленька Ісландія. Можливо, від трансгресії врятувалися також Антарктида і Гренландія, але з упевненістю стверджувати це не можна, так як вони покриті потужними льодовиковими щитами, під якими надійно укриті сліди їх історичного минулого.
У складних взаєминах між Світовим океаном і материками величезну роль в якості проміжної ланки відіграє атмосфера. Океан через її посередництво здійснює вплив на погоду і на загальне формування клімату. По повітрю переноситься на сушу вода, що випарувалася з поверхні океану. Цим же шляхом відбувається обмін теплом між ним і материками.
Циркуляція води сприяє ерозії суші, руйнування гірських порід, виносу їх в моря і накопичення опадів на морському дні. Якщо шляхом безпосереднього впливу на берегову лінію море відвойовує у суші близько півтора кубічних кілометрів твердих матеріалів щорічно, то ріки усього світу за рік виносять в океан 12 кубічних кілометрів каміння, піску і мулу.
Єдність у взаємодії і взаємозв'язку трьох стихій - води, землі і повітря - було помічено ще в античні часи. Про це свідчать численні міфи, що склалися на зорі розвитку цивілізації. Один з них, що викладає ідею про нерозривному союзі Землі і Води, послужив темою для відомого полотна Рубенса. Алегоричні персонажі, які уособлюють сушу і море, лише злегка торкаються один одного. Нептун, що стоїть однією ногою в своїй рідній стихії, і сміливо вийшла на берег моря богиня Кібела - велика мати всього живого на Землі - уклали нерозривний союз, що приносить прекрасні плоди. Але між ними вічно ллється прісна вода, як би відокремлює один від одного єдине, але непоєднуване.