На початку 27 року до н е. сенатори проголосили Октавіана главою Римської держави. Вони навіть запропонували йому йменуватися третім засновником Рима.
Октавіан прагнув постати захисником республіки. Він не скасував колишніх республіканських магістратур, але всі вищі з них з'єднав в своїх руках. Октавіан також здійснював нагляд за діяльністю всіх республіканських установ і виконанням законів.
Велику роль грали і неюридичні підстави влади принцепса. Титул принцепса фактично дав йому можливість направляти здійснювану сенатом внутрішню і зовнішню політику держави. Інший титул - імператор - міцно зв'язав його з армією, хоча і не дав юридично значимих повноважень.
Утвердився в Римі з цього часу державний лад спирався не на три властивих республіці владних елемента (сенат, комиций, магістратури), а, фактично, на чотири - до вже існуючих приєднався принцепс як особливий, юридично найсильніший елемент державно-правової системи. Відсутні такі ознаки монархії, як повнота влади глави держави, спадковий принцип передачі влади, структурна оформленість пріоритету єдиноначальних органів державної влади. Влада розділена між кількома установами, як носій верховної влади, збирається на комиций і приймає закони.
Деякі ознаки монархічної форми правління залишилися: одноосібність влади, глава д-ви відраховується в своїх діях, коли вважав за потрібне. Формується пірамідальна організація влади вершина - принцепс, йому підпорядковані правителі провінцій, військові командири, численна бюрократія, і підконтрольні державні посадові особи і сенат.