Природний відбір - це постійно відбувається в межах будь-якого виду відбір найбільш пристосованих особин, який призводить до збереження та накопичення змін, корисних для виду в даних умовах, і до знищення шкідливих змін. Природний відбір здійснюється через будь-яку з вищезгаданих форм боротьби за існування. А матеріалом, на якому «працює» природний відбір, є спадкова мінливість.
Повернемося до прикладу, наведеного в попередньому параграфі. Як буде здійснюватися природний відбір серед оленів на основі тих взаємин, які складаються між північними оленями, вовками і рослинами ягелю? Успіх у добуванні їжі оленями взимку насамперед визначиться їх здатністю розкопувати сніг. Для цього треба мати достатньо широкі копита і сильні ноги. Але в силу індивідуальної мінливості обидва ці ознаки не будуть розвинені в однаковій мірі навіть у одновікових тварин одного стада. Звідси ясно; швидше здобудуть ягель і забезпечать себе і своє потомство їжею в першу чергу ті тварини, у яких найбільш широкі копита і найбільш сильні ноги. У даних умовах ці ознаки будуть оленям корисні. Їх-то і «підхопить» природний відбір. Тварини ж з більш вузькими копитами (шкідливий ознака в даних умовах) в першу чергу стануть жертвою без харчів: або впадуть від голоду, або, що трапляється частіше, раніше інших стануть жертвою будь-якого хижака (ослаблого тварині важче піти від нього). Таким чином, через різні форми боротьби за існування ( «олень - ягель», «олень - вовк». «Олень - олень») в стаді оленів буде йти постійне виборче виживання тварин з корисними ознаками і загибель тварин з несприятливими ознаками. Природний відбір йде не тільки за цими двома ознаками, а й за тим, від яких в даних умовах буде залежати успішне добування корму і можливість уникнути загибелі від хижака. До числа їх будуть ставитися і гострота зору і нюху, і швидкість бігу, і здатність швидко розшукувати під шаром снігу багаті зарості ягелю і багато інших особливостей будови і поведінки тварин. Тому, за словами Дарвіна, «висловлюючись метафорично, можна сказати, що природний добір щодня, щогодини розслідує по всьому світу найдрібніші зміни, відкидаючи шкідливі, зберігаючи і складаючи добрі, працюючи нечутно, невидимо, де б і коли б тільки не постала до того нагода , над удосконаленням кожної органічної істоти по відношенню до умов її життя, органічних і неорганічних ».
Природний відбір. за Дарвіном, є основною рушійною силою еволюції. Відкрив його Дарвін, як уже було сказано, завдяки вивченню штучного відбору. У чому ж спільність і відмінність між цими двома формами відбору?
Загальна буде виражатися в наступному: матеріалом для обох форм відбору служать індивідуальні спадкові зміни; обидві форми відбору мають творчої роллю, так як в результаті їх діяльності стає щось нове; обидві форми відбору призводять до загального наростання різноманіття органічних форм і до формування тих чи інших пристосувань
Основні відмінності між штучним і природним відбором полягають у наступному: штучний відбір здійснює людина, а природний відбір відбувається в природі без його участі - через боротьбу за існування; в результаті штучного відбору утворюються породи і сорти, які мають ознаки, корисні для людини, а в результаті природного-види, пристосовані до конкретних умов їх проживання. Природний відбір почав діяти на землі разом з появою життя, а штучний - тільки з того моменту, коли людина стала займатися землеробством і скотарством.