Вперше курсанти у військовій формі з латунним темно-бордовим значком-ромбом, на якому були схрещені між собою два артилерійських стовбура стали з'являтися на міських вулицях в 1937 році. З 1939р. навчальна програма була змінена: тепер офіційно назва звучала - перший Ростовське артилерійське училище протитанкової артилерії.
Але РАУ завжди називали РАУ - київське артилерійське училище, незважаючи на численні перейменування.
У той час підготовка курсантів була однобокою і не відповідала запитам військового часу. Історик Володимир Афанасенко вказує, що "в піхотних і артилерійських училищах мало уваги приділялося тактиці ведення оборонних дій, взаємодії з іншими родами військ, організації управління та тилового забезпечення, стрільбі з закритих позицій і прямою наводкою, особливо по бронеоб'ектов, невиправдано багато часу приділялося кінної, стройової підготовки на шкоду вогневої і тактичної ".
Практично всі випускники і недовчений курсанти - деякі з них провчилися лише півтора місяці - були вбиті на фронтах. Перші страшні втрати почалися восени 1941 року, коли німецькі частини прорвали оборону 56-ій армії і ненадовго зупинилися для перегрупування своїх сил для вирішального кидка на Ростов. Військова тактика - не входить, а оточувати великі населені пункти і міста, принесла німецьким військам стратегічні перемоги. В районі Черініговкі радянські війська Південного фронту були оточені, німці прорвали оборону і в пролом, що утворився рушили в район міста Таганрога (це всього 65 кілометрів від Ростова).
З курсантів РАУ змогли зібрати лише два батальйони, які увійшли в третій окремий курсантський стрілецький полк (до його складу також увійшли курсанти Львівського військово-політичного училища).
У спішному порядку, прямо з казарм пізно вночі курсантів підняли по тривозі і відправляли обкопуватися в район Матвєєво-Кургану, розташованого між Таганрогом і Ростовом. Практично весь склад училища - понад 1150 осіб (за іншими даними 1427) пішли з казарм і ніколи туди вже не повернулися.
Укомплектовані курсанти були 45-мм протитанковими знаряддями зразка 1937 роки (індекс ГАУ - 52-П-243-ПП-1; заводський індекс - 53-К), на яких вони проходили навчання. У кожній батареї було по шість 45-ти мілліметровок.
Курсантам ще пощастило - знаряддя були на кінній тязі: в РАУ було багато коней, за ними доглядали курсанти. Курсанти намагалися - чистоту коней перевіряв за допомогою білого хусточки командир взводу.
Рано вранці понад сто німецький танків спробували з ходу подолати курган Бабин яр, але 72 курсанта, що окопалися там, зупинили противника вогнем своїх 45 - мілліметровок, бронепробиваемость яких з досліджень фахівців була низькою. Варто відзначити, що ще в 1940 році Начальник управління озброєння наземною артилерією ГАУ, військовий інженер першого рангу Василь Ліпін після випробувань 45-міліметрової гармати писав у своїй доповідній записці, що "45 міліметрова танкова і протитанкова гармата і 76 мм гармата зразка 1930 роки не можуть вести успішної боротьби із середніми і важкими танками з бронею більше 50 мм. Боротьбу з такими танками можуть вести 76 мм зенітна гармата 1931, 107 мм гармата М-60, 152 мм гаубиця зразка 1938 і т.д. "
З осені 1943 року буде випускатися нова модифікована 45-міліметрова гармата, значно перевершує за своїми характеристиками гармату зразка 1937 року.
Але курсанти її вже не побачили - свій перший і останній бій вони вели на застарілих знаряддях, які один за одним були знищені німецькими середніми танками Pz IV (мав 75-мм. Короткоствольної гармату) і легкими танками Pz II (оснащений 20-мм. Гарматою ).
Найдовше протримався лейтенант Биков: зі своїм курсантським розрахунком він замаскував сорокопяткой в скирті соломи близько дорозі - обкопуватися часу не було. І тут вони побачили німецькі вантажівки Uniform Diesel фірми MAN, які везли боєприпаси і пальне бочках для заправки своїх танків. Німці, впевнені, що навколо нікого немає, вирішили заправити кілька танків. Курсанти відкрили вогонь. Кілька машин було підірвано. Але розрахунок лейтенанта Бикова протримався недовго - всі вони були вбиті.
Знарядь вже не було, снарядів - теж не залишилося. І тут курсанти побачили свого колишнього викладача Михайла Залкана: він читав в РАУ курс політекономії. Що залишилися в живих курсанти, піднеслися духом, вони думали, що з ним прийде порятунок. Але батальйонний комісар Залкан закликав курсантів своєї полум'яною промовою зупинити противника ціною власного життя. Варто відзначити, що головне завдання військових комісарів -контроль за діючими командирами, а разі їх загибель - політруки повинні були взяти командування на себе.
Курсанти за наказом політрука один за іншим поповзли назустріч танкам. В руках вони тримали тільки грантати. Вони гинули один за іншим: Володимир Амбарцумян, Семен Борисенко, Олександр Русейкін, Павло Мішечкін, Юрій Горлов, Володимир Тарасов, молодший політрук Віктор Байрученко.
Сімнадцятирічний зв'язківець Михайло Колосов доставив пакет з наказом не здавати позиції ще як мінімум три години, а коли вибіг з окопу, поруч з ним вибухнула міна.
Чи залишився в живих батальйонний комісар Залкан, якому беззастережно повірили курсанти, невідомо.
Тільки рано вранці до решти в живих курсантам пробився ще один зв'язківець і передав наказ відступати тому, що німецькі частини увійшли в Ростов. Треба було йти в район Новочеркаська. Але по шляху курсанти наткнулися на німецькі танки і мотоцикли. Хто з командирів віддав наказ прориватися - невідомо, але місцеві жителі - бачили, як йшли курсантські ланцюга і як вони потім лежали, розстріляні німецькими автоматниками. "Курсанти так і лежали ланцюгами, побиті кулями і осколками", - згадують очевидці. Володимир Амбарцумян, Семен Борисенко, Олександр Русейкін, Павло Мішечкін, Юрій Горлов, Володимир Тарасов, молодший політрук Віктор Байрученко - їм не було і 19 років.
З оточення вдалося вибратися тільки 80 чоловік. Вціліти в цій кривавій м'ясорубці вдалося курсанту досіву - він загинув в 1944р. Дожив до Перемоги Івану Немченко - він воював заступником командира артилерійського полку 242 Таманської гірськострілецької дивізії. Їх головний противник командувач армією "Південь" Еріх фон Манштейн дожив до 86 років.
«Підозрюваних у спробі втечі вночі виводили в відгороджену частину двору і там, у цегляної стіни, розстрілювали. Сюди ж зносилися трупи померлих від холоду і хвороб. Хворих змушували копати рів, і туди скидали трупи, трохи присипаючи їх землею. У момент втечі німців з Ростова в цьому рові знаходилося до 3000 трупів. Крім того, неподалік від рову прямо на землі лежало 383 трупа померлих і розстріляних (в даний час поховані) і в одній з палат «хірургічного» корпусу лежало близько 20-25 трупів. У «перев'язочній» на столі лежав розкладений труп, а на підлозі інший.
Прибравши страшні знахідки, територію колишнього училища знову відродили - за наказом міністра оборони воно знову відкрило свої двері - набрали новий курс, перевели курсантів з містечка Нязепетровск на півночі Челябінської області, де в 1942 року в евакуації готували командирів.
Сумно знаменитий наказ №1136 - виконали. Найважче настав, коли прощалися з червоним прапором училища - багато хто плакав.
Недовчений курсанти були направлені на навчання в різні військові вузи: кафедра "Педагогіка і психологія" переведена в Військовий університет в Москву. Решту курсантів розосередили по двом іншим навчальним закладам в Москві і Серпухові.
І хоч місцева влада стверджує, що училище ніколи не відродиться в колишньому вигляді, все ж місцевим жителям як і раніше до душі військові пісні, в яких співається про загиблих героїв, імена яких забуваються за давністю років - пам'ятника загиблим курсанта і замученим військовополоненим на території РАУ до сих пір немає. Місцеві активісти намагаються вирішити питання установки меморіалу, але поки справа не рухається через різні бюрократичні перешкоди.