Евенор - командувач армадою - стояв на носовому узвишші головного корабля. Священні хвилі великого Атлантичного моря були неспокійні, немов сам Посейдон вирішив зійти до смертних своєю увагою і взяти участь у їхніх справах. Важка пентери довжиною в цілу третину стадія і шириною майже в половину плетри розгойдувалася, немов рибальський човен, і солоні бризки часом зрошували одягу флотоводця, і без того просочені вологою, в яку перетворився ранковий туман. Але погляд Евенора був похмурий зовсім не по цій причині.
Замислившись про долі держав по ту сторону Гераклових стовпів, елліни уклали союз з доброю половиною сусідів, зумівши об'єднатися під прапором Афін. Сирія, Нубія, Македонія ... Навіть Палестина і молоде Єгипетське царство. І хоча відомо, що фракійці, наприклад, слабкі воїни, а однорядні фінікійські монери придатні скоріше для торгівлі, ніж для морського бою, чисельна перевага об'єднаного флоту проти армади Евенора було п'ятикратним.
Флотоводець стримав зітхання і повернувся до служителю недоступна храму, спорудженого на славу Посейдона. Голос його перекрив шум безодні:
- Ти слухаєш ефір, присвячений? З оселі царів все ще немає звісток? Мені потрібно знати, чи буде використаний Молот Атланта, або ми повинні битися самі.
У відповідь служитель хитнув головою. З-під щільної білої накидки на мить пробилося сяйво благородного оріхалком, привнесеного в шкіру голови у вигляді священного візерунка.
- Известия є, благородний, я отримав їх тільки що. Рада архонтів і Пан над царями прийняли рішення: вони дозволяють тобі вдарити Молотом Атланта, якщо того зажадає відбувається.
Евенор похмуро кивнув - чогось подібного і слід було очікувати. Царі десяти доль Острови на чолі зі своїм Владикою готові були бенкетувати тижнями, називаючи це радою архонтів. Вони були готові ловити биків в гаю при святилище Посейдона, приносити їх в жертву, пити розведену у вині кров і давати один одному хмільні клятви - лагодити суд суворий, але справедливий ... Лише до одного вони не були готові - до відповідальності за рішення, від якого залежала доля народу, народженого із стегон божества.
- Я зрозумів тебе, - вимовив флотоводець. - Передай в свій храм, що я вдамся до небезпечного тільки в крайньому випадку. І якщо це трапиться, нехай твої брати молять Посейдона про поблажливість.
Флотоводець знову придивився до горизонт. Елліни були ще далеко для залпу катапульт, але вже дуже близько, щоб він міг дозволити собі коливатися далі.
- Труби тривогу, Елассіп, - наказав Евенор пентерарху по праву руку від себе. - Битва все-таки почнеться.
- Ми готові, благородний, - відгукнувся командир корабля. - Наказуй.
Флотоводець мовчки кивнув і в останній раз оглянув свою армаду. Чотириста кораблів: важкі і міцні пентери з п'ятьма рядами весел, здатні ударом тарана пробивати до середини корпусу дворядні дієра еллінів, а однорядні фінікійські монери просто ламати навпіл. Перевага ворожого флоту було велике, але кожен корабель Евенора коштував трьох. Тільки швидкі і маневрені трієри афінян були по-справжньому небезпечні для захищених колод поясом бортів пентер. На щастя, командувач ворожим флотом не подбав зосередити їх для флан гових ударів, а в зустрічному бою перевага буде на боці синів Посейдона.
Час сумнівів пройшло. Флотоводець підняв руку, зачекав мить, щоб його знак побачили на найближчих судах, і, нарешті, вказав нею в сторону ворога.
Бойовий ріг за його спиною протрубив атаку, і цей рев підхопили сигнальники інших кораблів армади. Сотні весел вдарили по воді, важкі суду, розвертаючись фронтом, рушили назустріч противнику. Морський бій - скоріше випробування витримки, ніж рішучості. Тут ніщо не відбувається занадто швидко. Півгодини, відпущені на зближення флотів, - цілком достатній час, щоб закінчити останні приготування.
Солдати розвішували над палубами навіси з сирого повсті для захисту від палаючих стріл і дротиків. Служителі займали свої місця у катапульт і поруч з пентерархамі, щоб без затримок повідомляти їм накази командувача. За борту висувалися дерев'яні піки з прокладеним вздовж древка мідним стрижнем для ураження веслярів противника вогнистим сяйвом, яке неосвічені олімпійці називають блискавками свого Зевса.
Флотоводець стежив за тим, як армада готується до битви, а перед його очима стояла зовсім інша картина ...
- Я не хочу, щоб ти йшов, - шепотіла клейте йому на вухо в досвітній тиші, а руки її, подібно до двох ласкавим кішкам, обвивали його торс. - Навіщо Владиці знову знадобився воїн? І навіщо ти став кращим з воїнів. Не відповідай, я знаю. Ти зробив це, щоб частіше йти з дому. Якби я могла поквитатися з твоїми пентери, як з суперницями!
Що може воїн відповісти на такі слова? У всі часи тільки одне:
- На те воля богів, жінка. Ти не встигнеш скучити, цей похід не триватиме довше трьох місяців. Я повернуся або покличу тебе в Європу.
- Мені не потрібна Європа, мені потрібен ти. Хто вирішив, що виконання приречення важливіше, ніж щастя двох?
- Ти знаєш: Владика і рада.
- Звичайно, - з сумом погодилася клейте. - Скажи ще, що це був сам Атлант, - вона підвелася і продекламувала: - «... І повинні будуть сини Посейдона панувати в Середземномор'ї і Європі, несучи народам просвіта, достаток і благоденство ...»
- Все вірно, - зітхнув Евенор. - Ось тільки нашим архонтам не терпиться вписати свої імена на оріхалковой стелі поряд з першим з царів. Ми виступаємо завчасно, років приблизно на сто. Та до того ж лише з третьої частиною війська від названого Атлантом числа.
- Чому ти не сказав про це Владиці?
- Тому що він кликав до себе воїна, а не політика. Мене запитують тільки про те, як я буду перемагати.
Через відкритий віконний отвір в кімнату вже пробивалися перші проблиски зорі. Евенор з жалем відвів руки жінки, піднявся.
Після перемоги над Птолемеями флотоводцю було дозволено збудувати будинок в центральному колі, всього трьома стадіями нижче оселі Владики царів. З вікон цього будинку в ясну погоду можна було бачити майже весь Острів, аж до окраїнних гір на горизонті.
Трохи нижче на схилі іскрилася священний гай Посейдона, де паслися призначені в жертву бики. Лівіше пробивалися з надр землі холодний і гарячий джерела, здатні наповнити цілющі купелі Владики. Справа світилися вогнистим блиском оріхалковие копальні, робота в яких не припинялася ні на хвилину.
Ще нижче пролягало перше водне кільце в один стадій шириною, окреслюючи центральне коло Острови. Звідси починалось поділ земель на десять частин - по одному на кожного архонта. Влаштовані на земляному валу кільця святилища підлеглих Посейдону божеств і гимнасии для вправи воїнів зазвичай повністю ховалися в тіні садів, але зараз розсип багать видавала готове до навантаження на кораблі військо.
Друге водне кільце шириною два стадія призначалося для стоянки і ремонту морських кораблів - воно поєднувалося з морем довгими каналами і містило солоні води. Чотири сотні пентер, побудованих на верфях другого земляного валу, ледь вмістилися в кільцевому каналі, перекривши торговим кораблям підхід до гаваням і ринків. Може бути, тому Владика поспішав швидше відправити армаду в похід?
За останніми водним кільцем починалися ріллі і сади доль, селища ремісників і палаци вчених мужів, приховані досвітній імлою ...
Дуже не хотілося залишати все це. Не хотілося залишати Острів і розлучатися з клейте ... І дуже хотілося вірити, що приречення першого з царів було того варте ...
- Три з половиною стадія, - сказав Елассіп, порівнюючи висоту щогли найближчій трієри з великим пальцем витягнутої вперед руки. І, не чекаючи наказу, вигукнув: - Зарядити катапульти, підпалити гніт!
Служитель запитально подивився на Евенора, той мовчки кивнув. За мить присвячені на інших пентери передали своїм пентерархам наказ, і з сусідніх кораблів теж почулися вигуки команд.
- Більше не чекайте, - розпорядився командувач. - Стріляйте по готовності.
- Але ще занадто далеко. Судини не долетять.
- Нехай слуги Посейдона використовують свою силу. Ми повинні встигнути зробити два залпи, перш ніж в справу підуть тарани.
Пентерарх і служитель лише вклонилися у відповідь. Використовувати головний козир в перші хвилини бою здавалося нерозумним, але обидва дуже довіряли прославленому воїну, щоб заперечити вголос.
Обидві катапульти по правому і лівому борту пентери протяжно скрипнули, коли скорочення в канати бичачі сухожилля скоротилися, розганяючи метальні важелі. Мідні противаги дзвінко вдарили в пластини з самородної оріхалком, країв яких стосувалися служителі, закликаючи на допомогу пружним силам сили магнетизму. Важкі, обтесані до кулястої форми камені разом з наповненими нафтою амфорами піднялися в повітря і, подолавши немислиме для еллінів відстань, обрушилися на ворожий флот.
Десяток трієр спалахнули. Облиті палаючої рідиною веслярі кидали весла, знаходячи порятунок у хвилях Атлантики. Втрати кораблям, ураженим камінням, оцінити було важче, але лад еллінів в декількох місцях зламався - суду відвертали в сторони, втративши щогли або кермові весла. Дві або три безпалубних дієра швидко занурювалися в безодню, опинившись пробитими наскрізь.
- Заряжай. - вигукнув Елассіп.
На інших пентери його команду повторили без нагадувань. У розмірений стукіт барабанів, які задають ритм веслування, вплелися окрики солдатів і скрип коміром катапульт.
- Присвячені не знадобляться для другого пострілу, - сказав Евенор. - Нехай вони перейдуть на корму і готуються направляти силу оріхалком.
В ту ж мить флот еллінів наїжачився піднятими важелями метальних машин.
- Не витримали, - спокійно сказав командувач. - Та й сухожилля зараз сирі ...
Град каменів і обійнятих полум'ям судин зметнув водяні стовпи в півтора плетри перед таранами пентер.
- Барабанщик, прискорити ритм! Солдати - до коміра! Присвячений, передай своїм братам: нехай починають. Нам пора набирати хід!
Поки армада рухалася повільно, але солдати вже почали розкручувати майстерно сплетену з оріхалком мережу, згорнуту в циліндр навколо магнетичного шматка залізної руди. Коли швидкість обертання досягла межі людських зусиль, служителі, підносячи молитву Посейдону, направили огнисте сяйво до прокладених під днищем корабля гвинтів, подібних до тих, що качають воду в акведуках Острови.
І пентери стрибнула вперед, немов хижий звір. Захисний полог затріпотів під ударом зустрічного вітру, море спінилося у різати хвилі тарана ... Десять хвилин такого ходу, і сили присвячених вичерпаються, але більше часу і не знадобиться. Помноживши свою масу на швидкість, пентери, наче ніж крізь масло, пройдуть через лад еллінів. Що опинилися на шляху суду будуть розтрощені, інші зазнають збитків від стріл і вогнистого сяйва.
Залишків інерції вистачить на розворот для другої атаки, але, щоб знову набрати хід, знадобляться весла. Втім, попутний вітер дозволить поставити вітрила - противник буде занадто дезорганізований, щоб стріляти з катапульт ...
- Другий залп! - скомандував Евенор, перекрикуючи шум розбиваються об борти хвиль.
Катапульти вдарили практично в упор - з одного стадія вже можна було чути тріск дерева і крики приречених. Ще трохи, і в справу вступлять скорострільні баллісти і лучники ...
- Шляхетний, подивися! - стривожений окрик Елассіпа застав командувача зненацька. - У фронті немає жодної трієри!
Евенор мимоволі ступив ближче до борту. Останній залп здер з декількох кораблів нехитру маскування - легкі дошки, які робили носи монери ширше і вище. Сплутати їх з ударними кораблями можна було тільки спереду і тільки здалеку, але цього виявилося достатньо для тактичної помилки.
Удар доведеться в порожнє місце. Поки тарани армади будуть трощити даремні в бою однорядні суду, трієри атакують з флангів. Половина пентер загрузне в ближньому бою завчасно, і крихке тактичну перевагу дітей Посейдона буде зламано чисельною перевагою еллінів.
- Шляхетний, - звернувся служитель до Евенору, - пентерархі доповідають, що трієри еллінів на флангах висуваються вперед.
- Вони обходять нас, - сказав Елассіп. - Цього не можна допустити. Ми повинні використовувати Молот Атланта ...
Пентерарх замовк, усвідомивши, що дає поради командувачу, але той не звернув уваги на кричуще недотримання пристойності. Мить, якого він чекав і боявся, - настав. Посейдон вирішив випробувати розсудливість своїх синів, щоб дізнатися: чи гідний Острів як і раніше підніматися над хвилями Атлантичного моря або настав час бездонної судини глибин поглинути його разом з народом, не успадкував божественну мудрість батька ...
Історія знала тільки один випадок, коли на допомогу армії був покликаний Молот Атланта. Два століття тому по безпечності царів Острів виявився беззахисним перед загрозою вторгнення варварських племен Аравії, і Владика не побачив іншого виходу, крім як розбудити силу оріхалкових покладів. Ворог був переможений, але і Острів зазнав лиха настільки тяжкі, що удостоїлися вони літописання.
- ... І були зруйновані міста в ту мить, коли здригнулися надра, і вичерпалися джерела, і море увійшло в родючі долини крізь кільце зовнішніх гір ... - служитель декламував по пам'яті, і голос його звучав для Евенора голосніше звуків розгорається битви. - А після був голод, який убив кожного другого сина в сім'ї, оскільки були знищені всі посіви і домашня живність ...
Скрип баллист, тупіт лучників, які займали місця на носі, і команди пентерарха, згадав про свої обов'язки, - все потонуло в голосі служителя. Важка стріла з метальної машини еллінів знесла носової вензель пентери, інша, пробивши наскрізь солдата, забризкала кров'ю обличчя флотоводця ...
А той все не міг зважитися.
Він не знав, що його терзання знаменують переломну точку історії, ділячи її на дві рівноімовірні гілки. В одній з них командувач армадою піддався спокусі здобути легку перемогу, і вигляд Атлантики змінився назавжди. З особи океану зник великий Острів, а відгомін катаклізму величезною хвилею прокотилися по значній частині материка, зануривши народи Середземномор'я в первісний хаос майже на дев'ять тисячоліть, протягом яких їм було потрібно заново вчитися землеробства, відкривати метали і винаходити колесо. У цьому світі пам'ять про казкову стр ане «Атлантида» збережеться тільки в втратили всяку достовірність міфах.
В іншій же гілки реальності ...
- ... Я не хочу, щоб ти йшов, - шепотіла клейте в досвітній тиші, а руки її, подібно до двох ласкавим кішкам, обвивали його торс ...
«... І повинні будуть сини Посейдона панувати в Середземномор'ї і Європі, несучи народам просвіта, достаток і благоденство ...»
... Ландшафт був укритий передранковій імлою, в якій лише зрідка блищала вода і ще сяяли на малому земляному валу оріхалковие копальні ...
Лише слабкий духом, міг поставити все це під загрозу, на догоду своєму страху і честолюбства.
Шляхетний Евенор відірвав, нарешті, погляд від шепітних слова Застереження губ служителя і оглянув панораму битви. До «ряджених» монери залишалося більше плетри, і нерви у еллінів не витримали. Солдати і веслярі заметушилися по своїм приреченим кораблям, багато кинулися за борт, не сподіваючись вціліти при тарані. Деякі командири ще намагалися керувати своїми судами, відвернути, уникнути удару, але лише остаточно ламали лад. Чотири шеренги еллінів зім'ялося, зараз було безформну купу ...
А вдалині, за лісом щогл з обвислими, обірваними вітрилами, здалися дещо кораблів з благородними хижими обводами. Шестирядна гексери з флагманським вимпелом і ескорт з десятка трієр ...
Зловісна посмішка торкнула губи Евенора. Афінянин занадто понадіявся на флангові удари, недооцінивши силу служителів Посейдона. І до того ж був не в міру честолюбний - інакше не взяв би міцну, але неповоротку гексери як флагмана.
- Шляхетний, сховайтеся! - вигукнув пентерарх. - Ми зараз вдаримо!
- Чи не час ховатися! - відрізав флотоводець. - Накажи прийняти вліво, Елассіп! Служитель, передай на сусідні пентери: мені потрібен ескорт з чотирьох кораблів.
Команда була віддана вчасно, інші слова потонули в гуркоті ламається дерева, коли під таран потрапив перший ворожий корабель. Пентери здригнулася і, не зменшуючи ходу, продовжила рух, залишаючи по обидва бортах половинки розколотої монери.
Поклавши долоню на руків'я меча, Евенор стежив за тим, як ніс його судна повертається в бік ворожого флагмана. Палубної сутички не уникнути. Результат цієї битви вирішили не катапульти і тарани, а стріли і мечі. Чи елліни готові до цього, на відміну від дітей Посейдона.
Армада розчавить втратив командування ворожий флот і прокладе вантажним галер з пішими та кінними військами дорогу між Гераклових стовпів до берегів Егейського моря.
І світ зміниться раз і назавжди ...