Напівпустелі (пустельні степи), також як і пустелі, відносяться до екстремальних ландшафтам Землі. У цій природній зоні геть відсутні лісу, а наявна рослинність дуже скупа.
«Чим далі просувається на південь, тим бідніший стає трав'янистий покрив. Степ поступово переходить у величезний пояс пустель, який тягнеться через всю Центральну Азію з заходу на схід. Неодноразово перетинаєш низькі гірські гряди, а між ними знову лежать нескінченні простору рівних піщаних і кам'янистих пустель, де цілими днями не побачиш ні антилопи, ні будь-якого іншого тварини. Безводної і голою виглядає ця місцевість, покрита камінням і щебенем, а місцями піском або лесовидні суглинки. Лише на схилах пагорбів, по краях солончаків і барханів і вздовж пересохлих русел дощових вимоїн ростуть нечисленні злаки і потворні чагарники. Низькі колючі кущі завзято борються зі смертоносним піском, який накопичується навколо них і загрожує засипати. Ці невеликі піщані горбки, з яких стирчать колючі гілки, подібні до гігантським ежам з розчепіреними голками ». Це опис пустелі Гобі належить П. К. Козлову, відомому російському досліднику Центральної Азії. Але Гобі - лише одна з пустель.
Ландшафти пустель охоплюють всю земну кулю і займають, до речі, понад 1/4 всієї поверхні суші Землі. Існування пустель і напівпустель всюди пов'язано з однією причиною - жорстокої нестачею вологи.
У Північній півкулі найбільш знаменита пустеля Сахара, лише небагато чим поступається за площею всій Європі. Відомі також аравійські пустелі, іранські та індійські пустелі (Деште-Лут і Тхар), а також пустелі і напівпустелі південного заходу Північної і Центральної Америки (пустеля Сонора).
У Південній півкулі пустель менше, але вони не менш «пустельні» - Чилийско-Перуанська прибережна пустеля в Південній Америці, прибережна пустеля Наміб, пустеля Калахарі і напівпустеля Карру на південному заході Африки.
Так вже всі звикли вважати, що в пустелях має бути жарко. Але, виявляється, є пустелі, де буває холодно, і навіть дуже холодно, особливо в зимові місяці. Перш за все це середньоазіатські, ірано-Туранський і казахстанські пустелі (наприклад, відомі всім Каракуми, Кизилкум і Голодна Степ). Такими ж холодними є центрально-азіатські пустелі Гобі, Такла-Макан, а також холодні високогірні пустелі Тибету.
Пустелі і напівпустелі тому так і назвали, що там майже «порожньо» - мало рослинності. А причина цього в усіх випадках одна - мало опадів при високій випаровуваності, тобто кількість вологи, що випаровується з відкритої водної поверхні протягом року, тут перевищує річне кількість опадів.
Влітку сонце висушує не тільки поверхню, але і ненаситно витягає вологу навіть з глибоких шарів грунту.
Недолік вологи - це те, що об'єднує пустельні ландшафти. Але різні пустелі сильно відрізняються один від одного. Перш за все одні розташовані в тропічному кліматі, де зими теплі, а інші - в субтропічному і помірному, де зими холодні. Розрізняються пустелі і за кількістю опадів, що випадають: від вкрай посушливих областей, де дощів зовсім немає або вони - велика рідкість, до районів з регулярними літніми дощами і зимової посухою або, навпаки, з дощовою зимою і посушливим літом. Зустрічаються пустелі, надходження вологи в які відбувається майже виключно з туманами.
Освіта грунтів в пустелях йде дуже мляво. Причини цього - брак вологи, сильний вітер, постійно перевівав і пересівати піски, бідна, що страждає від спраги рослинність (а без неї звідки візьметься в грунті гумус?) І майже повна відсутність ґрунтових організмів. Чи не забагато знаходиться бажаючих навіть серед невибагливих підземних жителів існувати в цьому пеклі. Властивості таких нерозвинених пустельних і напівпустельних грунтів визначаються виключно властивостями материнської породи, які і визначають типи пустель - піщані, галькові, кам'янисті, глинисті і ін.
У всіх посушливих областях земної кулі простежується закономірність: в напрямку від краю до центрів пустель рослинний покрив стає все більш рідкісним. І це знову-таки залежить від кількості опадів. Там, де вологи бракує, поруч може існувати набагато менше рослин, ніж в місцях з великим зволоженням. Тому, якщо в напівпустелях рослини розсіяні по поверхні грунту все ж відносно рівномірно, то в пустелях є великі ділянки, де рослин немає зовсім.
Природно, що ті деякі «сміливці», що наважилися оселитися в таких несприятливих умовах, намагаються всіма силами пристосуватися зробити своє існування стерпним. Вони намагаються максимально використовувати наявну воду і зберігати її, зменшуючи випаровування. Скорочуючи до межі поверхню листя, рослини пустель сильніше розвивають кореневі системи. Коріння тут займають у багато разів більшу площу, ніж надземні органи. Вони розростаються вшир і в змозі швидко поглинати дощову вологу з великих площ. Інші рослини, особливо чагарники піщаних пустель, навпаки, мають коріння, що йдуть углиб на багато метрів. Це дає їм можливість діставати до ґрунтових вод.
Але є і рослини, які пішли зовсім іншим шляхом, - вони розвинули великі листи, розпростерті по поверхні, які, незважаючи на незначну вологість повітря, здатні поглинати ранкову росу. Але найдивніше в цих мужніх створінь то, що вони здатні переносити навіть багаторічну посуху.
Одні ховаються від спалюють сонячних променів у вигляді насіння, інші можуть сидіти в випаленої грунті роками у вигляді цибулин і бульб. Треті відмовилися від листя на користь колючок і сильно опушених шипів, а ті, які листя має, швидко скидають їх (іноді разом з гілками), як тільки настає посуха. А деякі примудряються запасати вологу в м'ясистих листках і стеблах.