Прагматизм став популярним з 1906 р коли послідовник Пірса, Вільям Джеймс (1842-1910), прочитав курс загальнодоступних лекцій, які були видані під цією назвою.
У. Джеймс - старший син Генрі Джеймса і онук Вільяма Джеймса, який приїхав в Америку в 1789 р з Ольстера. Цей юний джентльмен оселився в Олбані (столиці штату Нью-Йорк) і зайнявся бізнесом, нажив величезні, за тодішніми мірками, стан (3 млн доларів). Один з ᴇᴦο синів, Генрі, спочатку вів розгульне життя, став інвалідом, потім отримав теологічну освіту, хоча священиком не стане нам, а до бізнесу був байдужий. Незадоволений батько через безпутності цього свого сина позбавив ᴇᴦο спадщини (точніше, частини спадщини, оскільки у Генрі було ще 8 братів); але після багатьох років судової тяганини Генрі все ж отримав свою частку - 170 тис. доларів. Ставши вільним письменником на релігійні теми і до того ж зовсім не будучи ортодоксальним в питаннях віри, він придбав широку популярність; був знайомий з Емерсоном і Торо, а також зі знаменитими англійцями - Карлейлем, Миллем, Теккерея. Освіти і виховання власних дітей Г. Джеймс приділяв, треба сказати, куди більше уваги, ніж колись своєму собственному˸ з ᴇᴦο сім'ї (у нього було троє синів і дочка) вийшов Генрі Джеймс молодший, який став класиком американської літератури. Щоб заповнити недоліки американської освіти, батько відправляв дітей до Європи. У 1860-1861 рр. Вільям, майбутній філософ, вивчав гам живопис, а в 1863 році вступив на медичний факультет Гарварду. У 1867-1868 рр. він вивчав медицину в Німеччині, але диплом отримав в 1869 р все-таки в Гарварді.
Джеймс відкинув один з головних тез традиційної філософії, який зазвичай позначають як''суб'ектно-об'єктний дуалізм''. Йому не подобалася будь-яка філософська позиція, в якій світ трактувався як реальність, відчужена від людини, але все-таки до матеріалізму він ставився більш негативно, ніж до ідеалізму. Джеймс постійно підкреслював індивідуальний, особистісний характер взаємозв'язків людини зі світом. Він пісал˸''Другіе уми, інші світи з того ж самого одноманітного і невиразного хаосу! Мій світ - це лише один з мільйона, так само реального для тих, хто може їх виділити. Наскільки різні повинні бути світи в свідомості мурашки, каракатиці або краба!''