Спори про предмет естетичної науки носять більш-менш схоластичний характер до тих пір, поки не з'являється якесь реальне конкретне розуміння естетики, нехай в чомусь і одностороннє. Таким розумінням може бути, зокрема, тлумачення естетики як філософії мистецтва.
Гегель у своїй 'Естетика' не випадково писав, що 'точним позначенням нашої дисципліни служить вираз "філософія мистецтва" .Це зовсім не означає, що Гегель не розумів того очевидного факту, що поняття естетичного покриває собою не тільки область мистецтва, а й природу, людини, форми його діяльності і т.д. Це означає тільки те, що він саме художнє розумів як концентровану форму естетичного, виявлення якого 'розлиті' у всій структурі реальності.
З розуміння предмета естетики як філософії мистецтва, випливає уявлення про якусь дволикість естетичної проблематики:
- Естетика - філософія мистецтва, тобто філософсько-теоретичне осягнення, філософсько-теоретичне тлумачення художнього;
- Естетика - філософія мистецтва, тобто в межі естетико-художнє тлумачення історії філософії, перш за все, звичайно, в тих же її фрагментах, які так чи інакше повернені в сторону осягнення природи мистецтва. При цьому, повторюємо, мистецтво розуміється як вища, спеціалізована, цілеспрямовано-концентрована форма того, що виступає в цілому як естетичне ставлення або естетична іпостась буття.
Тому про естетику того чи іншого мислителя або напряму можна говорити як би в 'широкому' і 'вузькому' сенсі слова. Так естетика Платона в широкому сенсі - це весь платонівська космос, вся явленность світу в платонівської філософії. Естетика Платона у вузькому сенсі - ставлення Платона до мистецтва, до художника, тлумачення їх ролі і місця в 'ідеальну державу' і т. Д. Естетика романтизму - це, перш за все, весь обсяг романтичного світовідчуття, вся реальність романтичної всесвіту, а далі - уявлення романтизму про художньому, про поезію, про художника генії і т.д.
Найважливішим, а багато в чому і вихідним матеріалом естетики є саме теоретико-метафізичне міркування про мистецтво в історії філософсько-естетичної мислі.Бесценний досвід міститься в великих системах Платона і Аристотеля. У них дано розуміння мистецтва як мимесиса, критика 'наслідувальних' мистецтв, розширення сфери художнього до техне - надзвичайно вмілості в будь-якій сфері людської дії. Першочергово важливим є розуміння мистецтва як одного з двох, поряд з філософією, головних шляхів людини до істини. Логічно вихідним є осягнення Аристотелем трьох основних іпостасей мистецтва - його предмета (становлення), механізму (мимесис) і надзавдання (катарсис). Божественність естетичного, його приналежність до двох світів розкрила культура середньовіччя.
У Новий час романтики продемонстрували верховенство художнього, його особливе становище серед способів осягнення світу. Гегель намагається зрозуміти художнє з точки зору метафізики. Він вірить в можливість універсальної мови, всередині якого можуть бути описані всі культурні феномени.
Нескінченно актуальний досвід російських символістів, возрhждающіх уявлення про художньому як внутрішньому шарі реальності, потаємному, невимовному. А психоаналіз, наприклад, зрозумів мистецтво як спосіб специфічного задоволення.