Питання про те, що собою являє вартість товару, що лежить в основі механізму ціноутворення, з давніх часів хвилює і продавців, і покупців незалежно від того, чи є вони дрібними товаровиробниками або великими підприємцями. Адже рівень їх доходів та відповідно рівень їхнього добробуту залежать від цін і їх коливань на ринку.
В економічній теорії в підході до проблем ціноутворення до сьогоднішнього дня чітко позначилися такі основні напрямки: теорія попиту і пропозиції, теорія корисності, теорія трудової вартості, теорія витрат виробництва, теорія граничної корисності і ін. Економічна думка поступово рухалася в пошуках закону цін від поверхні явищ до їх сутності - від теорії попиту та пропозиції і теорії корисності до теорії трудової вартості. Потім, злякавшись суті, кинулася в бік теорії витрат виробництва і теорії граничної корисності. Кожна з вищеназваних теорій по своєму пояснює механізм ціноутворення. Вченими і практиками економіки, організації та управління охороною здоров'я в питаннях ціноутворення медичних послуг використовуються в тій чи іншій мірі три з п'яти сформованих напрямків: теорія попиту і пропозиції, теорія трудової вартості, теорія витрат виробництва. Теорія корисності та її сучасні варіанти граничної корисності медициною відкидаються з порога. Зупинимося на цьому докладніше.
Отже, теорія попиту і пропозиції не змогла пояснити закономірності ціноутворення по відношенню до звичайних товарів. Тим більше вона безсила розкрити закон руху цін на такий специфічний товар, яким є медична послуга, і не в змозі визначити вартісні пропорції взаємного обміну медичною діяльністю між різними структурними ланками самої медицини, її органічними елементами єдиної медико-технологічного ланцюжка - поліклінікою, стаціонаром, швидкої допомогою, клініці-діагностичним центром, аптекою і т.д.
Неможливість пояснити формування цін на основі теорії попиту і пропозиції спонукала економістів почати пошук об'єктивної основи цін, т. Е. Центру, до якого вони тяжіють, безпосередньо у властивостях самого товару. Як відомо, товари є, з одного боку, корисними речами, корисними послугами, а з іншого - продуктами виробництва, виготовлення яких вимагає певної кількості праці. Одні економісти стали шукати об'єктивну основу цін в корисності речей, інші - в кількості праці, що витрачається на їх виробництво. Розвиток першої точки зору призвело до теорії корисності, а розвиток другої - до теорії трудової вартості.
Прихильники даної теорії вважають, що чим корисніше продукт для людини, тим вище повинні бути його вартість і ціна. Згідно складеної ними шкалою потреб, найвищу вартість повинні були б мати харчові продукти, а низьку - предмети розкоші: алмази, діаманти та ін. Тим часом реальна дійсність свідчила про зворотне. З огляду на явну невідповідність теорії корисності загальновідомим фактам багато економістів прийшли до висновку, що корисність речей і послуг не може бути тим загальним, що робить товари порівнянними і визначає закон руху цін. На цій підставі теорія корисності була оголошена неспроможною. Абсурдність цієї теорії найбільш чітко висвічується в медицині. Не можна пояснити більш високу ціну за операцію шлунка тим, що вона корисніша, ніж лікування зуба. І не треба довго пояснювати оточуючим, що медичні послуги якісно різнорідні, несумірні і невзаємозамінні і те, що корисно для одного пацієнта, може бути жізнеопасним для іншого.
На ринку збіг в обмінних процесах вартості і. ціни (сутності і явища) - факт досить рідкісний. Ціни на ринку зазвичай не збігаються з вартістю, відхиляються від вартості, коливаються навколо вартості залежно від співвідношення попиту і пропозиції. Радіус відхилення цін від вартості в ту чи іншу сторону обмежений спорідненістю ціни з вартістю. Якщо ціни виходять за межі, передбачені їм законом вартості, розривають свою пуповину з вартістю, то загальний баланс вартісних пропорцій в суспільстві порушується, суспільне виробництво, розподіл, обмін, споживання засмучуються. Порядок відновлюється лише тоді, коли ціни входять в берега закону вартості і забезпечують в середньому еквівалентний обмін товарів. Ціни, складаючись під тиском ринку, набувають кон'юнктурно-ринкову характеристику і починають відповідно виступати як ціни ринку або, інакше кажучи, як ринкові ціни.
Отже, у всій повноті своїх характеристик вартість товару визначається суспільно необхідними витратами для виробництва і відтворення товару, суспільна значущість витрат яких складається під впливом ринкового попиту і пропозиції.